Een namiddag in een Marseille-zeepworkshop
Over de zeep die je al kent
De Savon de Marseille is een van de meest herkenbare ambachtelijke producten in Frankrijk en een van de meest vervalste. De traditionele kubus — 72 procent plantaardige olie (olijf, palm of een combinatie), natriumhydroxide (loog), water, zout en niets anders — wordt al gemaakt in het Marseille-gebied since de 17e eeuw, toen Lodewijk XIV in 1688 het Edict van Colbert uitvaardigde dat de productie reguleerde. De regulering was deels bedoeld voor kwaliteitscontrole en deels voor de bescherming van het Marseille-monopolie; die combinatie van kwaliteitscontrole en commercieel eigenbelang is een typisch Marseillais arrangement.
De zeep die je koopt in een souvenirwinkel met het label “Savon de Marseille” is bijna zeker niet het traditionele artikel. De 72-procent-olijfoliekubus is grotendeels verdrongen door goedkopere producten met palmolie of synthetische ingrediënten, onder dezelfde naam gelabeld, verkocht voor prijzen die het gebrek aan echt vakmanschap weerspiegelen. De traditionele kubus wordt nog steeds gemaakt, door een klein aantal savonneries in en rond Marseille, maar hem vinden vereist weten waar je naar zoekt.
We gingen hem bij de bron zoeken, in augustus 2019.
Marius Fabre
De savonnerie die we bezochten was Marius Fabre, die opereert vanuit een fabriek in Salon-de-Provence — circa 45 minuten ten noorden van Marseille — en al since 1900 traditionele Marseille-zeep maakt via het originele proces. De fabriek is open voor bezoekers; in 2019 liepen rondleidingen op doordeweekse ochtenden en omvatten toegang tot de productiehallen, waar het viertraps-kookproces (verzeeping, zouten, afvoer naar het bekken, drogen in de mal) plaatsvindt op de originele manier.
Ik noem Marius Fabre specifiek omdat dit een verifieerbare, operationele savonnerie is met een gedocumenteerde geschiedenis en een product dat we hebben gebruikt en voor kunnen instaan. De traditionele fabrieken in de industriezone van Marseille ten noorden van de stad (er waren ooit meer dan 100 savonneries in het gebied; nu zijn er een handvol over) bieden bezoekerstoegang over het algemeen niet op dezelfde georganiseerde manier. Marius Fabre vertegenwoordigt de traditie duidelijk en eerlijk.
De productiehal
De geur bereikt je voor je de productieruimte betreedt. Hij is niet onaangenaam — ergens tussen olijfolie en warm linnen — en wordt intensiever naarmate je de koperen vaten nadert. De vaten zijn enorm: industrieel van schaal, hoewel het proces erin in wezen onveranderd is since de 17e eeuw. De verzeeping — de reactie tussen de oliën en het loog die zeep produceert — vindt plaats gedurende vier dagen koken en wassen, waarbij zeewater wordt gebruikt in het traditionele proces om de zeep van de glycerine te scheiden.
Onze gids voor de ochtendtour was een van de productiemedewerkers, geen professionele gids, wat betekende dat de uitleg technisch precies was en af en toe vervolgvragen vereiste. Het proces is interessanter dan ik had verwacht: het viertraps-koken produceert op verschillende punten verschillende consistenties zeep, en de vaardigheid van de maître savonnier zit in het lezen van de textuur en het correct timen van de fasen. Het traditionele proces kan niet volledig worden geautomatiseerd omdat het lezen van de consistentie van de zeep menselijk oordeel vereist.
De mallen — lange rechthoekige bassins op de fabrieksvoer — houden de vloeibare zeep vast terwijl die stolt tot een plak die vervolgens met de hand in kubussen wordt gesneden. We keken naar het snijden, dat wordt gedaan met een raster van draden in een frame dat door de gestolde zeep wordt gedrukt, en kregen een kubus die zojuist was gesneden. Hij was warm. De geur was zeer sterk. Het voelde als het begin van iets.
De gedroogde zeep
De afgewerkte zeep moet vier weken drogen voor hij wordt verkocht. Gedurende deze periode neemt het buitenoppervlak de grijsgroene kleur aan die kenmerkend is voor het authentieke product. Het interieur, als het wordt gesneden, is bleekgroen. Een kubus echte Savon de Marseille, in het licht gehouden, is licht doorschijnend.
Het vervalsingsprobleem is zichtbaar als je het echte artikel vergelijkt met de versies die in toeristische winkels worden verkocht. De toeristenversies zijn wit of uniform groen, hebben toegevoegde geur en hebben een oppervlaktetextuur die glad en consistent is op een manier die machinaal geproduceerde zeep kenmerkt. De echte kubus is onregelmatig, het grijsgroene oppervlak is ongelijkmatig en hij heeft geen geur buiten de vage organische noot van de ruwe zeep.
In de Marius Fabre-boetiek aan het einde van de tour kostte de 300-gram traditionele kubus EUR 4–5 in 2019. De toeristische winkelversie in Le Panier of bij de Vieux-Port was EUR 8–12 voor een kubus met extra verpakking en branding. De economie verklaar de vervalsing.
Waarom dit belangrijk is
De Savon de Marseille is een van de weinige echt lokale ambachtelijke producten die overblijven in een regio die in veel categorieën is overspoeld met versies van de Provence gemaakt voor toeristen in plaats van door Provençaalse producenten. De lavendelzeep, de calissons, de santons — in elke categorie zijn er traditionele versies gemaakt met integriteit en massaproductieversies gemaakt voor de souvenirmarkt.
Het kopen van de traditionele zeep bij een echte savonnerie is geen romantische daad, hoewel het zo aanvoelt. Het is een praktische keuze: de zeep gaat langer mee (het hoge oliegehalte betekent dat hij meer geconcentreerd is), hij heeft geen synthetische additieven en de aankoop ondersteunt de weinige resterende producenten van een artikel dat al drie eeuwen in deze specifieke regio wordt gemaakt.
We kwamen terug uit Salon-de-Provence met vier kubussen en een blok vloeibare zeep in een glazen fles. Drie jaar later werken we nog door de laatste kubus. Dit is op zichzelf al een kenmerk.
Waar je op let bij het kopen
De identificerende kenmerken van echte Savon de Marseille, het waard te weten als je hem tegenkomt in een boetiek of op een markt:
De 72-procent-stempel: Traditionele Savon de Marseille moet minimaal 72 procent vetzuurgehalte van plantaardige olie bevatten. Dit wordt doorgaans direct op de kubus gestempeld. Ontbreken van deze stempel is een significante indicator.
De kleur: Het exterieur van een authentieke gerijpte kubus is grijsgroen, ongelijkmatig van tint, met een licht poederig oppervlak. Het interieur, als het is gesneden, is bleekgroen. Witte zeep is geen traditionele Savon de Marseille, ongeacht wat de verpakking zegt.
Geen toegevoegde geur: De traditionele kubus heeft geen toegevoegd parfum. De lichte organische geur is de basiszeep zelf. Lavendelgegeurde, rozengegeurde of elke andere geparfumeerde versie is niet het traditionele product — het kan goede zeep zijn, maar het is niet wat al since de 17e eeuw in deze regio wordt gemaakt.
Gewicht: Een echte 300-gram kubus heeft aanzienlijke dichtheid. Goedkopere zepen met lagere olieconcentratie voelen lichter aan. Dit is een moeilijk kenmerk om in een winkel te testen maar wordt duidelijk als je beide typen vasthoudt.
Voor wie Salon-de-Provence niet bereikt
De Marius Fabre-boetiek in Marseille (op de Rue Francis de Pressensé in het 1e arrondissement) verkoopt de fabrieksproductie zonder rondleiding. Het MuSaMa-zeepmuseum in Marseille, dat ook een zeepworkshop-ervaring biedt, is een stadseternair alternatief voor mensen die de hands-on versie willen zonder de Salon-de-Provence-rit. Zie de Marseille-gids voor de museumdetails.
De Le Panier-wijk heeft verscheidene zeepboetieks. Niet allemaal verkopen ze het traditionele artikel, maar specifiek vragen naar “72 pour cent” en het onderzoeken van de kleur en oppervlaktetextuur zal het echte product identificeren. De prijs hoeft niet EUR 12 voor een 300-gram kubus te zijn. Als dat zo is, kijk dan verder.
Voor meer over Marseille’s ambachtelijke tradities en lokale producten behandelt ons Provence-markten stuk waar je echte lokale producten in de regio vindt.
