Un après-midi dans un atelier de savon marseillais
Marseille: MuSaMa soap museum and soap workshop
Sur le savon que vous connaissez déjà
Le Savon de Marseille est l’un des produits artisanaux les plus reconnaissables de France et l’un des plus contrefaits. Le cube traditionnel — 72 % d’huile végétale (olive, palme ou leur association), hydroxyde de sodium (soude caustique), eau, sel, et rien d’autre — est fabriqué dans la région marseillaise depuis le XVIIe siècle, quand Louis XIV a promulgué l’Édit de Colbert en 1688 pour en réguler la production. La réglementation tenait à la fois de l’exigence de qualité et de la protection du monopole marseillais ; cette combinaison de contrôle qualité et d’intérêt commercial est un arrangement très marseillais.
Le savon que vous achetez dans une boutique souvenirs estampillé « Savon de Marseille » n’est presque certainement pas l’article traditionnel. Le cube à 72 % d’huile d’olive a été largement supplanté par des produits moins chers à l’huile de palme ou aux ingrédients synthétiques, vendus sous le même nom à des prix qui reflètent l’absence de véritable artisanat. Le cube traditionnel est toujours fabriqué, par un petit nombre de savonneries dans et autour de Marseille, mais le trouver demande de savoir ce qu’on cherche.
Nous sommes allés le trouver à la source, en août 2019.
| En bref | |
|---|---|
| Où | Savonnerie Marius Fabre, Salon-de-Provence — environ 45 minutes au nord de Marseille |
| Coût | Visite guidée de l’usine généralement gratuite ou peu coûteuse ; un vrai cube de 300 g autour de 4–5 EUR |
| Temps nécessaire | Une demi-journée en venant de Marseille en voiture (visite plus trajet) |
| Pour y aller | Voiture recommandée ; pas de transport public direct pratique depuis le centre de Marseille |
| Meilleure période | Les matinées en semaine, période où les visites se déroulent traditionnellement |
Marius Fabre
La savonnerie que nous avons visitée est Marius Fabre, qui opère depuis une usine à Salon-de-Provence — à environ 45 minutes au nord de Marseille — et fabrique du savon de Marseille traditionnel selon le procédé originel depuis 1900. L’usine est ouverte aux visiteurs ; en 2019, les visites se déroulaient les matins de semaine et comprenaient l’accès au plancher de production, où le processus de cuisson en quatre étapes (saponification, salage, tirage en bassin, séchage dans les moules) se déroule selon la méthode traditionnelle.
Je cite Marius Fabre spécifiquement parce qu’il s’agit d’une savonnerie vérifiable et opérationnelle avec une histoire documentée et un produit que nous avons utilisé et dont nous pouvons témoigner. Les usines traditionnelles dans la zone industrielle au nord de Marseille (il y eut jadis plus de 100 savonneries dans la région ; il n’en reste qu’une poignée aujourd’hui) n’offrent généralement pas le même accès organisé aux visiteurs. Marius Fabre représente la tradition de façon claire et honnête.
Le plancher de production
L’odeur vous atteint avant d’entrer dans l’espace de production. Elle n’est pas déplaisante — quelque chose entre l’huile d’olive et le linge chaud — et elle s’intensifie à mesure qu’on approche des cuves en cuivre. Les cuves sont énormes : industrielles par leur taille, bien que le processus à l’intérieur soit essentiellement inchangé depuis le XVIIe siècle. La saponification — la réaction entre les huiles et la soude qui produit le savon — se déroule sur quatre jours de cuisson et de lavage, avec de l’eau de mer utilisée dans le procédé traditionnel pour séparer le savon de la glycérine.
Notre guide pour la visite matinale était l’un des employés de production, pas un guide professionnel, ce qui signifiait que les explications étaient techniquement précises et nécessitaient parfois des questions de suivi. Le procédé est plus intéressant que je ne le pensais : la cuisson en quatre étapes produit des consistances différentes de savon à des moments différents, et le savoir-faire du maître savonnier consiste à lire la texture et à minutier les étapes correctement. Le procédé traditionnel ne peut pas être entièrement automatisé parce que la lecture de la consistance du savon demande du jugement humain.
Les moules — de longs bassins rectangulaires sur le plancher de l’usine — reçoivent le savon liquide qui se solidifie en une dalle découpée ensuite à la main en cubes. Nous avons regardé la découpe, faite avec une grille de fils dans un cadre pressé à travers le savon solidifié, et on nous a donné un cube qui venait d’être coupé. Il était chaud. L’odeur était très forte. Il ressemblait au début de quelque chose.
Le savon séché
Le savon fini doit sécher quatre semaines avant d’être vendu. Pendant cette période, la surface extérieure prend la couleur vert-gris caractéristique du produit authentique. L’intérieur, lorsqu’il est coupé, est vert pâle. Un cube de vrai Savon de Marseille, tenu à la lumière, est légèrement translucide.
Le problème de la contrefaçon devient visible quand on compare l’article authentique aux versions vendues dans les boutiques touristiques. Les versions touristiques sont blanches ou uniformément vertes, ont des parfums ajoutés et une texture de surface lisse et uniforme propre au savon produit en machine. Le vrai cube est irrégulier, la surface vert-gris est inégale, et il n’a pas d’odeur au-delà de la légère note organique du savon brut.
À la boutique Marius Fabre à l’issue de la visite, le cube traditionnel de 300 grammes coûtait 4–5 EUR en 2019. La version boutique touristique dans Le Panier ou près du Vieux-Port était de 8–12 EUR pour un cube avec emballage et branding supplémentaires. L’économie explique la contrefaçon.
Pourquoi cela compte
Le Savon de Marseille est l’un des rares vrais produits artisanaux locaux qui subsistent dans une région qui a été, dans de nombreuses catégories, inondée de versions de la Provence fabriquées pour les touristes plutôt que par des producteurs provençaux. Le savon à la lavande, les calissons, les santons — dans chaque catégorie, il existe des versions traditionnelles faites avec intégrité et des versions produites en masse pour le marché des souvenirs.
Acheter le savon traditionnel auprès d’une vraie savonnerie n’est pas un acte romantique, même si c’est ce qu’il ressemble à être. C’est un choix pratique : le savon dure plus longtemps (la haute teneur en huile signifie qu’il est plus concentré), il n’a pas d’additifs synthétiques, et l’achat soutient les rares producteurs restants d’un article fabriqué dans cette région spécifique depuis trois siècles.
Nous sommes revenus de Salon-de-Provence avec quatre cubes et un bloc de savon liquide dans un flacon en verre. Trois ans plus tard, nous travaillions encore sur le dernier cube. C’est, en soi, une caractéristique.
Ce qu’il faut chercher lors de l’achat
Les caractéristiques identifiantes du véritable Savon de Marseille, utiles à connaître quand vous en rencontrez dans une boutique ou sur un marché :
Le tampon 72 % : Le Savon de Marseille traditionnel doit contenir au moins 72 % d’acide gras d’origine végétale. Cela est généralement tamponnéé directement sur le cube. L’absence de ce tampon est un indicateur significatif.
La couleur : L’extérieur d’un cube authentique séché est vert-gris, d’une teinte inégale, avec une surface légèrement poudrée. L’intérieur, s’il est coupé, est vert pâle. Le savon blanc n’est pas du Savon de Marseille traditionnel, quoi que dise l’emballage.
Pas de parfum ajouté : Le cube traditionnel n’a pas de parfum ajouté. La légère odeur organique est le savon brut lui-même. Une version parfumée à la lavande, à la rose ou à tout autre parfum n’est pas le produit traditionnel — c’est peut-être un bon savon, mais ce n’est pas ce qui a été fabriqué dans cette région depuis le XVIIe siècle.
Le poids : Un vrai cube de 300 grammes a une densité significative. Les savons moins chers à moindre concentration en huile sont plus légers. C’est une caractéristique difficile à tester en boutique, mais qui devient évidente quand on tient les deux types.
D’autres artisanats traditionnels marseillais qui méritent la même vigilance
Le problème de la contrefaçon du savon n’est pas unique. Les autres produits artisanaux emblématiques de la Provence — les santons (les figurines de crèche en terre cuite peintes à la main), les calissons (la confiserie aux amandes et au melon confit associée à Aix-en-Provence), et les tissus tissés traditionnels — ont tous été dilués par des versions touristiques produites en masse, vendues sous les mêmes noms.
Le schéma est constant : un artisanat doté d’une méthode de production authentique et séculaire, une poignée de producteurs restants qui la pratiquent encore correctement, et un volume bien plus important d’imitations moins chères vendues à des visiteurs qui ne savent pas quoi chercher. Si ce sujet vous intéresse au-delà du savon, notre article sur les marchés de Provence indique où se regroupent généralement les vrais étals artisanaux par opposition à ceux destinés aux touristes.
Pour ceux qui ne peuvent pas se rendre à Salon-de-Provence
La boutique Marius Fabre à Marseille (rue Francis de Pressensé dans le 1er arrondissement) vend la production de l’usine sans visite guidée. Le MuSaMa, musée du savon à Marseille, qui propose aussi une expérience d’atelier, est une alternative en centre-ville pour ceux qui veulent la version participative sans le trajet jusqu’à Salon-de-Provence. Consultez le guide Marseille pour les détails du musée.
Le quartier du Panier a plusieurs boutiques de savon. Toutes ne vendent pas l’article traditionnel, mais demander spécifiquement « 72 pour cent » et examiner la couleur et la texture de la surface permettra d’identifier le vrai produit. Le prix ne devrait pas être de 12 EUR pour un cube de 300 grammes. Si c’est le cas, cherchez ailleurs.
Pour en savoir plus sur les traditions artisanales et les produits locaux marseillais, notre article sur les marchés de Provence couvre où trouver de vrais produits locaux dans toute la région.
Intégrer une visite de savonnerie dans un séjour plus large
Une visite de savonnerie s’inscrit mieux comme un fil parmi d’autres dans un séjour plus long que comme une expédition à part entière. Si vous êtes encore en train de构 façonner votre programme, notre guide de Marseille pour une première visite et l’itinéraire pour visiter Marseille en une journée montrent où une demi-journée hors de la ville peut trouver sa place. L’histoire du savon est aussi naturellement liée au passé de la ville : l’histoire de Marseille explique pourquoi une cité portuaire est devenue le centre d’un commerce bâti sur les huiles, les navires et les échanges.
Si c’est le trajet en voiture qui vous retient, faut-il une voiture en Provence et se déplacer à Marseille exposent honnêtement les options. Pour un jour où le temps tourne, Marseille un jour de pluie est une bonne lecture complémentaire, car une visite d’atelier artisanal en intérieur convient bien à ce genre d’après-midi.
Bien acheter, où que vous fassiez vos achats
Notre guide pour acheter du savon de Marseille approfondit la question des achats, et les pièges à touristes de Marseille replace le problème du savon dans son contexte, aux côtés des autres choses qui paraissent locales sans l’être. Le même scepticisme vaut pour les douceurs : les navettes et les spécialités sucrées locales présentent les versions traditionnelles qui valent la peine d’être cherchées.
Pour le quartier où se concentrent beaucoup de boutiques, consultez le guide du Panier et notre article personnel sur pourquoi nous aimons le Panier. Pour des étapes plus insolites autour de la ville, les trésors cachés de Marseille et le guide des marchés de Marseille sont les lectures suivantes toutes désignées. Si vous comptez flâner près du port, le guide du quartier du Vieux-Port vous aidera à repérer les boutiques à éviter.
Aix-en-Provence est un autre bon endroit où chercher des produits traditionnels, et notre page de destination Aix-en-Provence est un point de départ pour cette excursion.
Questions fréquentes sur Un après-midi dans un atelier de savon marseillais
Peut-on visiter une véritable savonnerie de Marseille sans voiture ? C’est difficile. Marius Fabre se trouve à Salon-de-Provence, à environ 45 minutes au nord de la ville, et il n’existe pas d’itinéraire de transport public direct pratique depuis le centre de Marseille. Le musée du savon MuSaMa, situé à Marseille même et mentionné plus haut, est l’alternative pratique si vous n’avez pas de voiture.
Comment savoir si un Savon de Marseille est authentique avant de l’acheter ? Vérifiez le tampon indiquant 72 % d’acides gras, un extérieur gris-vert légèrement irrégulier, l’absence de parfum ajouté, et un poids conséquent par rapport à la taille — tout cela est détaillé dans la section « quoi vérifier » plus haut. Si un cube de 300 grammes coûte 12 EUR ou plus dans une boutique de souvenirs, considérez cela comme un signal d’alarme plutôt qu’un gage de qualité.
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