Quanti anni ha Marsiglia e qual è la sua storia?

Marsiglia fu fondata intorno al 600 a.C. da mercanti greci di Focea — rendendola la città più antica di Francia, più vecchia di Parigi di diversi secoli. Fu un importante porto romano, punto d'ingresso della peste medievale, hub coloniale ottocentesco e divenne Capitale europea della cultura nel 2013.

Quando fu fondata Marsiglia?

Intorno al 600 a.C., quando mercanti greci di Focea (sulla costa egea della moderna Turchia) fondarono la colonia di Massalia nel porto naturale che è oggi il Vieux-Port. La data è stabilita dall'archeologia e da fonti scritte antiche tra cui Aristotele e Strabone.

Perché Marsiglia è più antica di Parigi?

La colonia greca di Massalia fu fondata intorno al 600 a.C. Le prime prove di insediamento celtico a Lutezia (poi Parigi) risalgono al III secolo a.C. — almeno tre secoli dopo. Marsiglia ha il sito urbano abitato ininterrottamente più antico di Francia e rivendica questa primogenitura con caratteristica franchezza.

Quale fu il ruolo di Marsiglia nella Peste Nera?

L'epidemia che devastò l'Europa dal 1347 al 1353 si ritiene sia entrata in Francia attraverso il porto di Marsiglia su navi genovesi provenienti dalla Crimea. Successive epidemie di peste colpirono Marsiglia ripetutamente; la Grande Peste del 1720–1722 uccise circa la metà della popolazione di 90.000 abitanti. Il Mur de la Peste esiste ancora in Provenza, costruito per contenere quell'epidemia.

Cosa accadde a Marsiglia nel XX secolo?

Il collasso dell'Algeria francese dopo il 1962 portò più di 400.000 pieds-noirs (coloni francesi) e harkis (soldati algerini fedeli alla Francia) attraverso Marsiglia, molti dei quali vi si stabilirono definitivamente. La popolazione della città aumentò bruscamente, le infrastrutture erano sovraccariche e i decenni successivi portarono un significativo declino economico, corruzione e reti criminali.

Cos'è stato il 2013 come Capitale europea della cultura?

Marsiglia-Provence fu designata Capitale europea della cultura per il 2013. L'anno portò EUR 660 milioni di investimenti, l'apertura del MuCEM, del FRAC, della Villa Méditerranée e la rigenerazione del lungomare J4, con un sostenuto sforzo di riposizionamento internazionale della città. Le infrastrutture fisiche costruite quell'anno rimangono e continuano a plasmare l'esperienza dei visitatori.

Qual è il legame con La Marseillaise?

L'inno nazionale francese — 'La Marseillaise' — non fu scritto a Marsiglia. Fu composto a Strasburgo nell'aprile 1792 da Rouget de Lisle come 'Chant de Guerre pour l'Armée du Rhin.' Ricevette il suo nome duraturo perché le truppe volontarie di Marsiglia lo cantarono mentre marciavano verso Parigi nell'estate del 1792. I parigini che li sentirono credettero fosse una canzone marsigliese.

La Marseillaise è davvero di Marsiglia?

No. "La Marseillaise" fu composta a Strasburgo nell'aprile 1792 da Claude Joseph Rouget de Lisle come canzone di marcia per l'Armée du Rhin. Ottenne il suo nome perché le truppe volontarie di Marsiglia la cantavano mentre marciavano verso Parigi quell'estate. I parigiani che le sentirono credettero fosse una canzone meridionale. L'attribuzione rimase, e Marsiglia l'ha abbracciata — il rapporto della città con l'inno è più possessivo che storicamente accurato.

Marsiglia è sempre stata parte della Francia?

Il territorio della Provenza, inclusa Marsiglia, passò alla corona francese solo nel 1481, attraverso l'eredità del conte René d'Angiò da parte di Luigi XI. Anche dopo quella data, Marsiglia mantenne una significativa autonomia municipale fino all'imposizione militare di Luigi XIV nel 1660. Per la maggior parte dei suoi 2.600 anni di storia, Marsiglia era una città greca, una città soggetta romana, un comune medievale e un porto provenzale piuttosto che una città "francese" in qualsiasi senso nazionale moderno.

Cosa è la Canebière?

La Canebière è il viale principale di Marsiglia, che parte dal Vieux-Port e si dirige verso est attraverso il centro città. Fu sviluppata nel XVII secolo ed è stata per un secolo uno dei viali più grandiosi di Francia — tanto celebrata da generare un'espressione francese: "Se Parigi avesse la Canebière, sarebbe una piccola Marsiglia." La strada è meno grandiosa oggi, ma rimane la spina dorsale funzionale del centro.

Perché i marsigliesi si sentono diversi dagli altri francesi?

Perché lo sono. L'eredità greca e romana della città, i secoli di commercio mediterraneo, le successive ondate di immigrazione italiana, corsa, armena, nordafricana e dell'Africa occidentale, e la sua storica resistenza alla centralizzazione parigina hanno prodotto una popolazione che si identifica come marsigliese prima e francese poi. La città ha il suo accento, la sua cultura gastronomica, la sua mitologia calcistica e il suo rapporto con il mare che non ha equivalente altrove in Francia.

Storia di Marsiglia: dalla fondazione focea a Capitale europea della cultura

La città più antica di Francia

La maggior parte delle città ha un mito fondativo. Marsiglia ha una data di fondazione: circa 600 a.C., quando mercanti greci della città ionica di Focea — sulla costa egea di quella che oggi è la Turchia — entrarono nel porto naturale alla foce del fiume Lacydon e fondarono la colonia di Massalia. La data è stabilita dall’archeologia (la ceramica greca più antica trovata a Marsiglia è precisamente databile) e da fonti scritte antiche.

Parigi venne dopo. Lione venne dopo. La conquista romana della Gallia venne dopo. Quando Giulio Cesare assediò Massalia nel 49 a.C. — punendo la città per aver sostenuto Pompeo nella guerra civile — stava attaccando un insediamento che aveva già 550 anni. Quando Parigi era ancora un insediamento celtico sul fiume, Marsiglia produceva già ceramiche, pigiava vino, commerciava con Liguri e Celti dell’entroterra e coniava le proprie monete d’argento con l’effigie di una dea.

L’orgoglio di Marsiglia per questa anzianità non è mera vanità storica. Spiega il persistente senso di indipendenza dalla capitale — culturale, politico, temperamentale. Una città che esisteva da 600 anni prima che la Francia fosse un concetto ha un rapporto diverso con il potere centralizzato rispetto a una città cresciuta all’ombra di quel potere.

Massalia: la città greca

L’insediamento foceo crebbe rapidamente sulla riva nord del Lacydon — il lungo estuario che è oggi il Vieux-Port. I Greci costruirono la città su un pendio sopra il porto con la caratteristica forma urbana greca: un tempio in cima, l’agorà (spazio pubblico di riunione) sotto e il porto commerciale sull’acqua.

Massalia non era una colonia militare. Era un emporio commerciale diventato città. I Focei portarono la loro religione (il culto di Artemide di Efeso era centrale nell’identità massaliota), le loro conoscenze agricole (introdussero la viticoltura e l’olivicoltura in Provenza e Linguadoca) e la loro cultura materiale (la ceramica massaliota è stata trovata fino alla Loira).

La città raggiunse un notevole grado di stabilità politica per il mondo antico. Era governata da un consiglio oligarchico di 600 cittadini (i Timuci) per secoli, evitò la maggior parte delle guerre civili che distrussero altre colonie greche e mantenne relazioni commerciali e diplomatiche con Roma fin da un periodo precoce.

Dove vedere questa storia: Il Musée d’Histoire de Marseille, incorporato nel centro commerciale Centre Bourse, si trova direttamente sopra i resti scavati del porto del Lacydon. I pavimenti di vetro rivelano pali di molo nelle loro posizioni originali. Il pezzo forte del museo è una nave mercantile romana del III secolo d.C. recuperata intatta durante la costruzione del centro commerciale nel 1967. Consulta la nostra guida ai musei per i dettagli.

I secoli romani: Massalia sotto l’Impero

Il rapporto tra Massalia e Roma era complesso. Durante le guerre puniche, Massalia si alleò con Roma contro Cartagine — un calcolo strategico che mantenne la città indipendente pur contribuendo a decidere le sorti del Mediterraneo occidentale. L’alleanza portò privilegi commerciali; il porto di Massalia divenne un importante emporio per il commercio romano lungo il corridoio del Rodano.

La rottura avvenne nel 49 a.C. Massalia appoggiò Pompeo nella guerra civile romana. Cesare assediò la città per terra e per mare. Dopo un assedio di sei mesi, Massalia cadde, fu privata della sua flotta, dei suoi territori e della maggior parte dei suoi privilegi commerciali, e fu ridotta da alleata indipendente a città soggetta.

La città sopravvisse come centro culturale e intellettuale. Il greco continuò a essere parlato qui molto dopo che il latino lo sostituì altrove nella Gallia romana. La Marsiglia romana (ufficialmente Civitas Massiliensium) produsse filosofi, medici e la scuola di retorica che educò i figli di diversi imperatori romani. Le prove fisiche — magazzini romani sotto il Centre Bourse, tratti di mura urbane, la forma dell’antico porto ancora visibile nelle proporzioni del Vieux-Port — sono presenti sotto la città moderna per chi sa dove guardare.

La Marsiglia medievale: peste, commercio e Crociate

Dopo il crollo dell’Impero romano d’Occidente nel V secolo, Marsiglia passò sotto il controllo visigoto, ostrogoto, bizantino e franco prima di essere assorbita nel Regno di Borgogna e infine nella Contea di Provenza. La sua funzione portuale non cessò mai — la geografia del porto che l’aveva resa attraente per i Focei continuò a renderla strategicamente preziosa per chiunque controllasse la Provenza.

Le Crociate riportarono Marsiglia all’importanza commerciale. Il porto servì come principale punto di imbarco per i Crociati francesi diretti in Terra Santa. L’Ordine dei Cavalieri Ospitalieri di San Giovanni stabilì una sede vicino al Vieux-Port — gli inizi del complesso religioso che sarebbe diventato la Cathédrale de la Major.

Nel 1347, navi provenienti dalla Crimea attraccarono a Marsiglia portando ratti e pulci infette di peste. Si ritiene che questo sia stato il punto d’ingresso della Morte Nera in Francia — l’epidemia che uccise tra un terzo e la metà della popolazione europea tra il 1347 e il 1353. Il ruolo della città come porto aperto la rendeva simultaneamente fonte di vitalità economica e vulnerabilità epidemica. Questo schema si ripeté: Marsiglia subì devastanti epidemie di peste nel 1481, 1580, 1630 e, nel modo più catastrofico, nel 1720–1722.

La Grande Peste del 1720–1722 merita una menzione particolare. Il Grand Saint-Antoine, una nave mercantile di ritorno dal Mediterraneo orientale, fu messa in quarantena al largo di Marsiglia ma il suo carico fu liberato anticipatamente dopo pressioni da parte dei mercanti cittadini. La peste che ne seguì uccise circa 50.000 persone a Marsiglia — circa la metà della popolazione — e si diffuse in tutta la Provenza. Un muro di pietra di 27 chilometri (il Mur de la Peste) fu costruito attraverso la Provenza per contenere l’epidemia; è ancora parzialmente visibile nel paesaggio tra Cabrières-d’Avignon e Malaucène.

Il porto reale del XVII secolo: Luigi XIV e il Vieux-Port

Marsiglia resistette alla centralizzazione. Nel 1660, Luigi XIV entrò a Marsiglia alla testa di un esercito e ordinò la costruzione di Fort Saint-Nicolas sulla riva sud del Vieux-Port — una fortezza progettata per controllare il porto e puntare i suoi cannoni sulla città tanto quanto su qualsiasi nemico straniero. Fort Saint-Jean sulla riva nord fu ampliato simultaneamente. Il messaggio era inequivocabile: Marsiglia era ora un porto reale, non un comune indipendente.

La costruzione del forte cambiò il carattere del Vieux-Port permanentemente. Il porto, precedentemente aperto e commercialmente anarchico, divenne regolamentato, militarizzato e collegato alle ambizioni regie per il commercio mediterraneo e l’espansione coloniale.

Dove vedere questo: Fort Saint-Jean, ora restaurato come giardini pubblici gratuiti collegati al MuCEM da una passerella, è l’elemento superstite più accessibile della Marsiglia di Luigi XIV. Il Vieux-Port stesso conserva le proporzioni imposte dalla ricostruzione del XVII secolo.

Il XIX secolo: hub coloniale e città industriale

La conquista francese dell’Algeria dal 1830 trasformò Marsiglia da un significativo porto mediterraneo nell’hub centrale di un impero coloniale. Il Nord Africa era più vicino a Marsiglia che non Parigi; le materie prime di Algeria, Marocco, Tunisia e infine dell’Africa subsahariana e dell’Indocina transitavano dai moli marsigliesi; i beni manufatti dell’industria francese andavano nella direzione opposta.

I numeri raccontano la storia: la popolazione di Marsiglia era di circa 110.000 abitanti nel 1801. Nel 1900 era oltre 500.000. La città crebbe più velocemente nel XIX secolo che in qualsiasi altro periodo della sua storia bimillenaria. Nuovi moli furono costruiti a nord e a sud del Vieux-Port. Il complesso portuale di La Joliette (1844) era il progetto di ingegneria più grande di Francia all’epoca della sua costruzione. Il Palais Longchamp (1869) segnava il capolinea del Canale della Durance che finalmente diede alla città un approvvigionamento idrico sicuro.

L’immigrazione che avrebbe definito la Marsiglia del XX secolo iniziò in questo periodo. I lavoratori italiani arrivarono per primi — in tale numero che negli anni Novanta dell’Ottocento un terzo della popolazione di Marsiglia era di origine italiana. Seguirono gli Armeni dopo il 1915, in fuga dal genocidio. Polacchi, Corsi, Spagnoli, Greci e i primi migranti nordafricani arrivarono tutti nel XIX e all’inizio del XX secolo. Il carattere multiculturale della città non è uno sviluppo recente; è la conseguenza strutturale della sua funzione di porto coloniale.

Il XX secolo: declino, immigrazione e reinvenzione

La decolonizzazione dell’Algeria dopo il 1962 produsse uno degli eventi demografici più drammatici della storia francese. Più di 800.000 pieds-noirs e harkis furono evacuati nella Francia metropolitana in poche settimane; la grande maggioranza passò per Marsiglia e una proporzione significativa vi rimase.

Le infrastrutture della città — già tese dalla rapida crescita ottocentesca — furono sopraffatte. Gli arrondissement settentrionali si svilupparono come zone abitative improvvisate; la disoccupazione aumentò; i servizi pubblici declinarono; e le reti criminali che controllavano il porto e il traffico di eroina (la French Connection, operativa dagli anni Quaranta ai Settanta) si radicalizzarono ai margini economici della città.

Questo è il periodo che generò i titoli di giornale. La reputazione di Marsiglia come città più pericolosa di Francia fu costruita su eventi reali in luoghi reali — la violenza delle gang, la criminalità organizzata sul lungomare, gli omicidi su commissione — e si cristallizzò in una caricatura sempre meno aderente all’esperienza turistica della città.

La realtà della Marsiglia degli anni Ottanta e Novanta era più complessa. La città che stava fallendo economicamente e socialmente stava anche producendo musica hip-hop che avrebbe definito la cultura popolare francese per trent’anni. Stava sviluppando una cultura di street art a Cours Julien di rilevanza internazionale. L’Olympique de Marseille vinse la Coppa dei Campioni nel 1993, portando un orgoglio civico complicato a una città che ne aveva bisogno.

Il 2013 e dopo: la reinvenzione culturale

La designazione come Capitale europea della cultura per il 2013 — condivisa tra Marsiglia e la più ampia regione Provence-Alpes-Côte d’Azur — fu una scommessa che ha funzionato in buona parte. La scommessa erano EUR 660 milioni, l’apertura del MuCEM, la riqualificazione del lungomare J4, nuove infrastrutture per il FRAC, la costruzione della Villa Méditerranée e un sostenuto sforzo di comunicazione internazionale che riposizionava Marsiglia come destinazione culturale piuttosto che porto grezzo.

I risultati sono stati misti nel modo in cui tende ad esserlo un investimento culturale onesto. L’infrastruttura fisica costruita nel 2013 — il MuCEM, l’edificio del FRAC, la spianata J4 — è genuinamente eccellente e ha genuinamente cambiato l’esperienza di visitare Marsiglia. Le pressioni sociali ed economiche sottostanti che generano le sfide croniche della città non sono scomparse perché ha aperto un museo.

Ciò che il 2013 ha realizzato è stato creare l’infrastruttura di una destinazione culturale e, gradualmente, cambiare la conversazione su cosa sia Marsiglia. Il MuCEM da solo riceve oltre un milione di visitatori annui. La street art, la scena gastronomica, l’architettura e la costa sono ora parte di un’offerta coerente che i visitatori sanno come fruire.

La città oggi

Marsiglia nel 2026 è la seconda città più grande di Francia, la più antica e probabilmente la più viva. La complessità sociale che la rende difficile da governare — il mix multiculturale, la disuguaglianza di reddito, la persistente presenza di reti criminali in certi quartieri, la fiera indipendenza da Parigi — è anche ciò che la rende genuinamente interessante da visitare.

Il quartiere di Le Panier porta ancora la stratificazione dei suoi 2.600 anni di abitazione continua. Il Vieux-Port funziona ancora come porto di lavoro, mercato del pesce e istituzione sociale. Il MuCEM elabora il miglior argomento istituzionale in Francia per capire il Mediterraneo come progetto umano condiviso piuttosto che come serie di territori nazionali. Il Cours Julien continua la tradizione culturale che le città creano quando hanno spazio a buon mercato, persone ambiziose e qualcosa di genuino da dire.

Per le prove fisiche di come questa storia abbia plasmato l’ambiente costruito, consulta la nostra guida all’architettura di Marsiglia. Per i musei dove puoi incontrare questa storia direttamente, consulta la nostra guida ai musei.

Domande frequenti su Storia di Marsiglia

Quando fu fondata Marsiglia?
Intorno al 600 a.C., quando mercanti greci di Focea (sulla costa egea della moderna Turchia) fondarono la colonia di Massalia nel porto naturale che è oggi il Vieux-Port. La data è stabilita dall'archeologia e da fonti scritte antiche tra cui Aristotele e Strabone.
Perché Marsiglia è più antica di Parigi?
La colonia greca di Massalia fu fondata intorno al 600 a.C. Le prime prove di insediamento celtico a Lutezia (poi Parigi) risalgono al III secolo a.C. — almeno tre secoli dopo. Marsiglia ha il sito urbano abitato ininterrottamente più antico di Francia e rivendica questa primogenitura con caratteristica franchezza.
Quale fu il ruolo di Marsiglia nella Peste Nera?
L'epidemia che devastò l'Europa dal 1347 al 1353 si ritiene sia entrata in Francia attraverso il porto di Marsiglia su navi genovesi provenienti dalla Crimea. Successive epidemie di peste colpirono Marsiglia ripetutamente; la Grande Peste del 1720–1722 uccise circa la metà della popolazione di 90.000 abitanti. Il Mur de la Peste esiste ancora in Provenza, costruito per contenere quell'epidemia.
Cosa accadde a Marsiglia nel XX secolo?
Il collasso dell'Algeria francese dopo il 1962 portò più di 400.000 pieds-noirs (coloni francesi) e harkis (soldati algerini fedeli alla Francia) attraverso Marsiglia, molti dei quali vi si stabilirono definitivamente. La popolazione della città aumentò bruscamente, le infrastrutture erano sovraccariche e i decenni successivi portarono un significativo declino economico, corruzione e reti criminali.
Cos'è stato il 2013 come Capitale europea della cultura?
Marsiglia-Provence fu designata Capitale europea della cultura per il 2013. L'anno portò EUR 660 milioni di investimenti, l'apertura del MuCEM, del FRAC, della Villa Méditerranée e la rigenerazione del lungomare J4, con un sostenuto sforzo di riposizionamento internazionale della città. Le infrastrutture fisiche costruite quell'anno rimangono e continuano a plasmare l'esperienza dei visitatori.
Qual è il legame con La Marseillaise?
L'inno nazionale francese — 'La Marseillaise' — non fu scritto a Marsiglia. Fu composto a Strasburgo nell'aprile 1792 da Rouget de Lisle come 'Chant de Guerre pour l'Armée du Rhin.' Ricevette il suo nome duraturo perché le truppe volontarie di Marsiglia lo cantarono mentre marciavano verso Parigi nell'estate del 1792. I parigini che li sentirono credettero fosse una canzone marsigliese.
La Marseillaise è davvero di Marsiglia?
No. "La Marseillaise" fu composta a Strasburgo nell'aprile 1792 da Claude Joseph Rouget de Lisle come canzone di marcia per l'Armée du Rhin. Ottenne il suo nome perché le truppe volontarie di Marsiglia la cantavano mentre marciavano verso Parigi quell'estate. I parigiani che le sentirono credettero fosse una canzone meridionale. L'attribuzione rimase, e Marsiglia l'ha abbracciata — il rapporto della città con l'inno è più possessivo che storicamente accurato.
Marsiglia è sempre stata parte della Francia?
Il territorio della Provenza, inclusa Marsiglia, passò alla corona francese solo nel 1481, attraverso l'eredità del conte René d'Angiò da parte di Luigi XI. Anche dopo quella data, Marsiglia mantenne una significativa autonomia municipale fino all'imposizione militare di Luigi XIV nel 1660. Per la maggior parte dei suoi 2.600 anni di storia, Marsiglia era una città greca, una città soggetta romana, un comune medievale e un porto provenzale piuttosto che una città "francese" in qualsiasi senso nazionale moderno.
Cosa è la Canebière?
La Canebière è il viale principale di Marsiglia, che parte dal Vieux-Port e si dirige verso est attraverso il centro città. Fu sviluppata nel XVII secolo ed è stata per un secolo uno dei viali più grandiosi di Francia — tanto celebrata da generare un'espressione francese: "Se Parigi avesse la Canebière, sarebbe una piccola Marsiglia." La strada è meno grandiosa oggi, ma rimane la spina dorsale funzionale del centro.
Perché i marsigliesi si sentono diversi dagli altri francesi?
Perché lo sono. L'eredità greca e romana della città, i secoli di commercio mediterraneo, le successive ondate di immigrazione italiana, corsa, armena, nordafricana e dell'Africa occidentale, e la sua storica resistenza alla centralizzazione parigina hanno prodotto una popolazione che si identifica come marsigliese prima e francese poi. La città ha il suo accento, la sua cultura gastronomica, la sua mitologia calcistica e il suo rapporto con il mare che non ha equivalente altrove in Francia.