Historia de Marsella: de la fundación focense a Capital Europea de la Cultura
Marseille: Vieux-Port & Le Panier walking tour
¿Qué edad tiene Marsella y cuál es su historia?
Marsella fue fundada alrededor del 600 a. C. por comerciantes griegos de Focea: lo que la convierte en la ciudad más antigua de Francia y precede a París por varios siglos. Fue un importante puerto romano, un punto de entrada medieval de la peste, un centro colonial del siglo xix y Capital Europea de la Cultura en 2013.
La ciudad más antigua de Francia
La mayoría de las ciudades tienen un mito fundacional. Marsella tiene una fecha de fundación: aproximadamente el 600 a. C., cuando comerciantes griegos de la ciudad jónica de Focea (en la costa egea de lo que hoy es Turquía) navegaron hasta el puerto natural en la desembocadura del río Lacydon y establecieron la colonia de Massalia. La fecha está establecida por la arqueología (la cerámica griega más antigua encontrada en Marsella puede fecharse con precisión) y por fuentes escritas antiguas.
París llegó después. Lyon llegó después. La conquista romana de la Galia llegó después. Cuando Julio César asedió Massalia en el 49 a. C. (castigando a la ciudad por haber apoyado a Pompeyo en la guerra civil), estaba atacando un asentamiento que ya tenía 550 años. Cuando París era todavía un asentamiento celta junto al río, Marsella ya fabricaba cerámica, prensaba vino, comerciaba con los ligures y celtas del interior y acuñaba sus propias monedas de plata con la cabeza de una diosa.
El orgullo de Marsella por esta antigüedad no es mera vanidad histórica. Explica el persistente sentido de la ciudad de su propia independencia respecto a París: cultural, política, temperamental. Una ciudad que existió 600 años antes de que Francia fuera un concepto tiene una relación diferente con el poder centralizado que una ciudad que creció bajo su sombra.
Massalia: la ciudad griega
El asentamiento foceo creció rápidamente en la orilla norte del Lacydon: el largo estuario que es hoy el Vieux-Port. Los griegos construyeron la ciudad en una ladera sobre el puerto con la forma urbana griega característica: un templo en el punto más elevado, el ágora (espacio público de reunión) debajo y el puerto comercial al borde del agua.
Massalia no era una colonia militar. Era un puesto comercial que se convirtió en ciudad. Los foceos trajeron su religión (el culto de Artemisa de Éfeso era central en la identidad masaliota), su conocimiento agrícola (introdujeron el cultivo de la vid y el olivo en Provenza y el Languedoc) y su cultura material (la cerámica masaliota se ha encontrado tan al norte como el valle del Loira).
La ciudad alcanzó un notable grado de estabilidad política para el mundo antiguo. Estuvo gobernada durante siglos por un consejo oligárquico de 600 ciudadanos (los Timoukhoi), evitó la mayoría de las guerras civiles facciosas que destruyeron otras colonias griegas y mantuvo relaciones comerciales y diplomáticas con Roma desde muy pronto: relaciones que resultarían cruciales en el siglo iii a. C.
Dónde ver esta historia: El Musée d’Histoire de Marsella, integrado en el centro comercial Centre Bourse, está directamente sobre los restos excavados del puerto del Lacydon. Los suelos de cristal revelan pilotes de embarcadero en sus posiciones originales. La pieza central del museo es un barco mercante romano del siglo iii d. C. recuperado intacto durante la construcción del centro comercial en 1967. Consulta nuestra guía de museos para más detalles.
Los siglos romanos: Massalia bajo el Imperio
La relación entre Massalia y Roma fue compleja. Durante las Guerras Púnicas, Massalia se alió con Roma contra Cartago: un cálculo estratégico que mantuvo a la ciudad independiente mientras ayudaba a decidir el destino del Mediterráneo occidental. La alianza trajo privilegios comerciales; el puerto de Massalia se convirtió en un importante entrepôt para el comercio romano a lo largo del corredor del Ródano.
La ruptura llegó en el 49 a. C. Massalia apoyó a Pompeyo en la guerra civil romana. César asedió la ciudad por tierra y mar. Tras un asedio de seis meses, Massalia cayó, fue despojada de su flota, sus territorios y la mayor parte de sus privilegios comerciales, y fue reducida de aliada independiente a ciudad súbdita.
La ciudad sobrevivió como centro cultural e intelectual. El griego continuó hablándose aquí mucho después de que el latín lo sustituyera en el resto de la Galia romana. La Marsella de época romana (oficialmente Civitas Massiliensium) produjo filósofos, médicos y la escuela de retórica que educó a los hijos de varios emperadores romanos. La evidencia física (almacenes romanos bajo el Centre Bourse, secciones de murallas urbanas, el contorno del puerto antiguo todavía visible en las proporciones del Vieux-Port) está presente bajo la ciudad moderna para quien sabe dónde buscar.
La Marsella medieval: peste, comercio y las Cruzadas
Tras el colapso del Imperio Romano de Occidente en el siglo v, Marsella pasó por el control visigodo, ostrogodo, bizantino y franco antes de ser absorbida por el Reino de Borgoña y finalmente por el Condado de Provenza. Su función portuaria nunca cesó: la geografía del puerto que la hacía atractiva para los foceos continuó haciéndola estratégicamente valiosa para quienquiera que controlara Provenza.
Las Cruzadas devolvieron a Marsella su importancia comercial. El puerto sirvió como punto de embarque principal para los cruzados franceses que se dirigían a Tierra Santa. La Orden de los Caballeros Hospitalarios de San Juan estableció una sede cerca del Vieux-Port: el comienzo del complejo religioso que con el tiempo se convertiría en la Cathédrale de la Major.
En 1347, barcos de Crimea atracaron en Marsella llevando ratas y pulgas infectadas de peste. Se cree que este fue el punto de entrada de la Muerte Negra en Francia: la epidemia que mató entre un tercio y la mitad de la población de Europa entre 1347 y 1353. El papel de la ciudad como puerto abierto la hacía simultáneamente fuente de vitalidad económica y vulnerabilidad epidémica. Este patrón se repitió: Marsella sufrió devastadores brotes de peste en 1481, 1580, 1630 y de manera más catastrófica en 1720–1722.
La Gran Peste de 1720–1722 merece mención especial. El Grand Saint-Antoine, un barco mercante que regresaba del Mediterráneo oriental, fue puesto en cuarentena frente a Marsella, pero su carga fue liberada antes de tiempo tras el cabildeo de comerciantes de la ciudad. La peste resultante mató a aproximadamente 50.000 personas en Marsella (cerca de la mitad de la población) y se extendió por toda Provenza. Se construyó un muro de piedra de 27 kilómetros (el Mur de la Peste) a través de Provenza para contener la epidemia; parcialmente visible aún en el paisaje entre Cabrières-d’Avignon y Malaucène.
El puerto real del siglo xvii: Luis XIV y el Vieux-Port
Marsella resistió la centralización. En 1423, la ciudad resistió la anexión aragonesa. En 1481, pasó a la corona francesa por la herencia del conde de Provenza por el rey Luis XI, e inmediatamente comenzó su argumento secular con París sobre el alcance de la autoridad real sobre sus asuntos.
El argumento llegó a su punto álgido bajo Luis XIV. En 1660, el Rey Sol entró en Marsella al frente de un ejército y ordenó la construcción del Fort Saint-Nicolas en la orilla sur del Vieux-Port: una fortaleza diseñada para controlar el puerto y apuntar sus cañones hacia la ciudad tanto como hacia cualquier enemigo extranjero. El Fort Saint-Jean en la orilla norte fue ampliado simultáneamente. El mensaje era inequívoco: Marsella era ahora un puerto real, no una comuna independiente.
La construcción del fuerte cambió permanentemente el carácter del Vieux-Port. El puerto, anteriormente abierto y comercialmente anárquico, se reguló, militarizó y conectó a las ambiciones reales de comercio mediterráneo y expansión colonial. La Compagnie du Levant (más tarde la Compagnie de Marseille) recibió el monopolio del comercio francés con el Imperio Otomano: convirtiendo a Marsella en la puerta de entrada a una vasta red comercial que definiría su siguiente siglo.
Dónde verlo: El Fort Saint-Jean, ahora restaurado como jardines públicos gratuitos conectados al MuCEM por una pasarela, es el elemento superviviente más accesible de la Marsella de Luis XIV. El propio Vieux-Port conserva las proporciones impuestas por la reconstrucción del siglo xvii.
El siglo xix: hub colonial y ciudad industrial
La conquista francesa de Argelia desde 1830 transformó a Marsella de un importante puerto mediterráneo en el hub central de un imperio colonial. El norte de África estaba más cerca de Marsella que París; las materias primas de Argelia, Marruecos, Túnez y finalmente del África subsahariana e Indochina pasaban por los muelles de Marsella; los productos manufacturados de la industria francesa iban en sentido contrario.
Las cifras cuentan la historia: la población de Marsella era de unas 110.000 personas en 1801. En 1900 superaba los 500.000. La ciudad creció más rápido en el siglo xix que en cualquier otro momento de su historia de 2.600 años. Se construyeron nuevos muelles al norte y al sur del Vieux-Port. El complejo de muelles de la Joliette (1844) fue el mayor proyecto de ingeniería de Francia en el momento de su construcción. El Palais Longchamp (1869) marcó el extremo del Canal de la Durance que finalmente dio a la ciudad un suministro seguro de agua dulce.
La inmigración que definiría la Marsella del siglo xx comenzó en este período. Los trabajadores italianos llegaron primero, en tal número que para la década de 1890, un tercio de la población de Marsella había nacido en Italia. Los armenios les siguieron después de 1915, huyendo del genocidio. Polacos, corsos, españoles, griegos y los comienzos de la migración norteafricana llegaron todos durante el siglo xix y principios del xx. El carácter multicultural de la ciudad no es un desarrollo reciente: es la consecuencia estructural de su función como puerto colonial.
El siglo xx: declive, inmigración y reinvención
La descolonización de Argelia después de 1962 produjo uno de los eventos demográficos más dramáticos de la historia francesa. Más de 800.000 pieds-noirs (ciudadanos franceses de Argelia) y harkis (soldados argelinos que habían luchado por Francia) fueron evacuados a la Francia metropolitana en cuestión de semanas; la gran mayoría llegó a través de Marsella y una proporción significativa permaneció allí.
La infraestructura de la ciudad, ya tensionada por el rápido crecimiento del siglo xix, fue desbordada. Los arrondissements del norte se desarrollaron como zonas de vivienda improvisadas; el desempleo aumentó; los servicios públicos declinaron; y las redes criminales que controlaban el puerto y el comercio de heroína (la Conexión Francesa, operativa desde los años cuarenta hasta los setenta) se arraigaron en los márgenes económicos de la ciudad.
Este es el período que generó los titulares. La reputación de Marsella como la ciudad más peligrosa de Francia se construyó sobre eventos reales en lugares reales: la violencia de bandas en la Cité Félix Pyat, el crimen organizado en el puerto, los asesinatos por encargo que ocasionalmente irrumpían en la prensa mayoritaria. Y se calcificó en una caricatura que tenía cada vez menos parecido con la experiencia turística de la ciudad.
La realidad de la Marsella de los ochenta y noventa era más complicada. La ciudad que fracasaba económica y socialmente también producía música hip-hop que definiría la cultura popular francesa durante treinta años. Desarrollaba una cultura de arte urbano en Cours Julien que se volvería internacionalmente significativa. Su cultura gastronómica (la tradición de la bouillabaisse, la cocina inmigrante de Noailles y los barrios del mercado) se profundizaba en lugar de degradarse. El Olympique de Marsella ganó la Copa de Europa en 1993, aportando un orgullo cívico complicado a una ciudad que lo necesitaba.
2013 y después: la reinvención cultural
La designación de Capital Europea de la Cultura para 2013 (compartida entre Marsella y la región más amplia de Provenza-Alpes-Costa Azul) fue una apuesta que en su mayoría funcionó. La apuesta fue de 660 millones de EUR, la apertura del MuCEM, la renovación del paseo marítimo J4, la nueva infraestructura para el FRAC, la construcción de la Villa Méditerranée y un esfuerzo sostenido de comunicación internacional posicionando a Marsella como destino cultural en lugar de puerto áspero.
Los resultados han sido mixtos de la manera en que la inversión cultural honesta tiende a serlo. La infraestructura física construida en 2013 (el MuCEM, el edificio del FRAC, la esplanada J4) es genuinamente excelente y ha cambiado genuinamente la experiencia de visitar Marsella. Las presiones sociales y económicas subyacentes que generan los desafíos crónicos de la ciudad no desaparecieron porque un museo abriera.
Lo que 2013 sí logró fue crear la infraestructura de un destino cultural y, gradualmente, cambiar la conversación sobre qué es Marsella. La ciudad recibe ahora más turismo culturalmente motivado que en cualquier otro momento de su historia. El MuCEM solo recibe más de un millón de visitantes anuales. El arte urbano, la escena gastronómica, la arquitectura y el litoral son ahora parte de una oferta coherente que los visitantes saben cómo aprovechar.
La ciudad hoy
Marsella en 2026 es la segunda ciudad más grande de Francia, la más antigua y posiblemente la más viva. La complejidad social que la hace difícil de gobernar (la mezcla multicultural, la desigualdad de ingresos, la presencia persistente de redes criminales en ciertos barrios, la feroz independencia de París) es también lo que la hace genuinamente interesante de visitar.
El barrio de Le Panier aún lleva la estratificación de sus 2.600 años de habitación continua. El Vieux-Port sigue funcionando como puerto activo, mercado de pescado e institución social. El MuCEM hace el mejor argumento institucional de Francia para entender el Mediterráneo como un proyecto humano compartido en lugar de una serie de territorios nacionales. El Cours Julien continúa la tradición cultural que crean las ciudades cuando tienen espacio barato, personas ambiciosas y algo genuino que decir.
Para la evidencia física de cómo esta historia ha moldeado el entorno construido, consulta nuestra guía de arquitectura de Marsella. Para los museos donde puedes encontrarte con esta historia directamente, consulta nuestra guía de museos.
Preguntas frecuentes sobre Historia de Marsella
¿Cuándo fue fundada Marsella?
Alrededor del 600 a. C., cuando comerciantes griegos de Focea (en la costa egea de la actual Turquía) establecieron la colonia de Massalia en el puerto natural que es hoy el Vieux-Port. La fecha está establecida por la arqueología y por fuentes escritas antiguas, incluyendo Aristóteles y Estrabón.¿Por qué Marsella es más antigua que París?
La colonia griega de Massalia fue establecida alrededor del 600 a. C. Las primeras evidencias de asentamiento celta en Lutecia (más tarde París) datan del siglo iii a. C., al menos tres siglos después. Marsella tiene el sitio urbano habitado de forma continua más antiguo de Francia y sostiene esta afirmación con su característica franqueza.¿Cuál fue el papel de Marsella en la Muerte Negra?
Se cree que la epidemia que devastó Europa de 1347 a 1353 entró en Francia a través del puerto de Marsella en barcos genoveses procedentes de Crimea. Brotes de peste posteriores golpearon Marsella repetidamente; la Gran Peste de 1720–1722 mató a aproximadamente la mitad de la población de la ciudad (90.000 habitantes). El Muro de la Peste (Mur de la Peste), construido para contener esa epidemia, todavía existe en Provenza.¿Qué ocurrió en Marsella en el siglo xx?
El colapso de la Argelia francesa colonial tras 1962 trajo más de 400.000 pieds-noirs (colonos franceses) y harkis (soldados argelinos leales a Francia) a través de Marsella, muchos de los cuales se instalaron permanentemente. La población de la ciudad aumentó bruscamente, su infraestructura quedó desbordada y las décadas siguientes trajeron un declive económico significativo, corrupción y las redes criminales que generaron muchos de los titulares que aún definen la reputación de Marsella hoy.¿Qué fue el año de Capital Europea de la Cultura 2013?
Marsella-Provenza fue designada Capital Europea de la Cultura para 2013. El año trajo 660 millones de EUR de inversión, la apertura del MuCEM, el FRAC, la Villa Méditerranée y la regeneración del paseo marítimo J4, además de un esfuerzo sostenido para reposicionar la ciudad internacionalmente. La infraestructura física construida ese año permanece y continúa moldeando cómo los visitantes experimentan Marsella.¿Cuál es la conexión de La Marsellesa?
El himno nacional francés, 'La Marsellesa', no fue escrito en Marsella. Fue compuesto en Estrasburgo en abril de 1792 por Rouget de Lisle como el 'Canto de guerra para el Ejército del Rin'. Recibió su nombre perenne porque los voluntarios de Marsella lo cantaban mientras marchaban a París en el verano de 1792. Los parisinos que los escuchaban asumían que era una canción de Marsella.¿La Marsellesa es realmente de Marsella?
No. 'La Marsellesa' fue compuesta en Estrasburgo en abril de 1792 por Claude Joseph Rouget de Lisle como una canción de marcha para el Ejército del Rin. Obtuvo su nombre porque los voluntarios de Marsella la cantaban mientras marchaban a París ese verano. Los parisinos que los escucharon asumieron que era una canción sureña. La atribución se quedó, y Marsella la ha abrazado: la relación de la ciudad con el himno es más posesiva que históricamente precisa.¿Marsella siempre fue parte de Francia?
El territorio de Provenza, incluida Marsella, pasó a la corona francesa solo en 1481, por la herencia del conde René d'Anjou por Luis XI. Incluso después de esa fecha, Marsella mantuvo una autonomía municipal significativa hasta la imposición militar de Luis XIV en 1660. Durante la mayor parte de sus 2.600 años de historia, Marsella fue una ciudad griega, una ciudad romana súbdita, una comuna medieval y un puerto provenzal más que una ciudad «francesa» en cualquier sentido nacional moderno.¿Qué es la Canebière?
La Canebière es el bulevar principal de Marsella, que discurre desde el Vieux-Port hacia el este a través del centro de la ciudad. Fue desarrollado en el siglo xvii y fue durante un siglo una de las avenidas más grandiosas de Francia, lo suficientemente célebre como para generar una expresión francesa: «Si París tuviera la Canebière, sería una pequeña Marsella». La calle es menos grandiosa ahora, pero sigue siendo la columna vertebral funcional del centro y el punto desde el que se entiende la mayor parte de la geografía de los barrios de la ciudad.¿Por qué los marselleses se sienten diferentes a los demás franceses?
Porque lo son. El patrimonio griego y romano de la ciudad, sus siglos de comercio mediterráneo, sus sucesivas oleadas de inmigración italiana, corsa, armenia, norteafricana y subsahariana, y su resistencia histórica a la centralización parisina han producido una población que se identifica como marsellesa primero y francesa después. La ciudad tiene su propio acento, su propia cultura gastronómica, su propia mitología futbolística y su propia relación con el mar que no tiene equivalente en ningún otro lugar de Francia. Esto no es mero orgullo regional: es el producto de 2.600 años de ser un puerto en la intersección de múltiples civilizaciones.
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