Quel est l'âge de Marseille et quelle est son histoire ?

Marseille a été fondée vers 600 av. J.-C. par des commerçants grecs de Phocée — ce qui en fait la plus ancienne ville de France, précédant Paris de plusieurs siècles. Elle a été un grand port romain, un port médiéval d'entrée de la peste, un hub colonial au XIXe siècle et est devenue Capitale Européenne de la Culture en 2013.

Quand Marseille a-t-elle été fondée ?

Vers 600 av. J.-C., quand des commerçants grecs de Phocée (sur la côte égéenne de la Turquie actuelle) ont établi la colonie de Massalia dans le port naturel qui est aujourd'hui le Vieux-Port. La date est établie par l'archéologie et par des sources écrites antiques, notamment Aristote et Strabon.

Pourquoi Marseille est-elle plus ancienne que Paris ?

La colonie grecque de Massalia a été établie vers 600 av. J.-C. Les premières traces d'un peuplement celtique à Lutèce (future Paris) datent du IIIe siècle av. J.-C. — au moins trois siècles plus tard. Marseille possède le site urbain habité en continu le plus ancien de France et revendique ce titre avec une franchise caractéristique.

Quel était le rôle de Marseille dans la Mort Noire ?

L'épidémie qui a dévasté l'Europe de 1347 à 1353 serait entrée en France par le port de Marseille, via des navires génois en provenance de Crimée. La Grande Peste de 1720–1722 a tué environ la moitié de la population de la ville, soit 90 000 personnes. Le Mur de la Peste existe encore en Provence, construit pour contenir cette épidémie.

Que s'est-il passé à Marseille au XXe siècle ?

L'effondrement de l'Algérie française après 1962 a amené plus de 400 000 pieds-noirs et harkis à passer par Marseille, dont beaucoup s'y sont installés définitivement. La population de la ville a explosé, ses infrastructures ont été débordées, et les décennies suivantes ont apporté un déclin économique important, de la corruption et les réseaux criminels qui définissent encore aujourd'hui la réputation de Marseille.

Qu'a été l'année Capitale Européenne de la Culture 2013 ?

Marseille-Provence a été désignée Capitale Européenne de la Culture pour 2013. L'année a apporté 660 millions d'euros d'investissement, l'ouverture du MuCEM, du FRAC, de la Villa Méditerranée et la régénération du front de mer J4, ainsi qu'un effort soutenu pour repositionner la ville sur le plan international. L'infrastructure physique construite cette année-là est toujours là et continue de façonner l'expérience des visiteurs à Marseille.

Quel est le lien avec La Marseillaise ?

L'hymne national français — « La Marseillaise » — n'a pas été écrit à Marseille. Il a été composé à Strasbourg en avril 1792 par Rouget de Lisle sous le titre « Chant de Guerre pour l'Armée du Rhin ». Il a reçu son nom durable parce que des troupes de volontaires de Marseille le chantaient en marchant vers Paris à l'été 1792. Les Parisiens qui les entendaient supposaient que c'était une chanson marseillaise.

La Marseillaise est-elle vraiment de Marseille ?

Non. « La Marseillaise » a été composée à Strasbourg en avril 1792 par Claude Joseph Rouget de Lisle comme chant de marche pour l'Armée du Rhin. Elle a reçu son nom parce que des troupes de volontaires de Marseille la chantaient en marchant vers Paris cet été-là. Les Parisiens qui les entendaient supposaient que c'était une chanson du Sud. L'attribution a fait mouche, et Marseille l'a adoptée — le rapport de la ville à l'hymne est plus possessif qu'historiquement précis.

Marseille a-t-elle toujours fait partie de la France ?

Le territoire de la Provence, y compris Marseille, n'est passé à la couronne française qu'en 1481, par l'héritage du comte René d'Anjou par Louis XI. Même après cette date, Marseille a conservé une autonomie municipale significative jusqu'à l'imposition militaire de Louis XIV en 1660. Pendant la plus grande partie de ses 2 600 ans d'histoire, Marseille était une ville grecque, une ville sujette romaine, une commune médiévale et un port provençal plutôt qu'une ville « française » au sens national moderne.

Qu'est-ce que la Canebière ?

La Canebière est le boulevard principal de Marseille, allant du Vieux-Port vers l'est à travers le centre-ville. Elle a été aménagée au XVIIe siècle et était pendant un siècle l'une des grandes avenues de France — assez célèbre pour générer une expression française : « Si Paris avait la Canebière, ce serait un petit Marseille. » La rue est moins grandiose aujourd'hui, mais elle reste l'épine dorsale fonctionnelle du centre et le point à partir duquel la plupart de la géographie de quartier de la ville se comprend.

Pourquoi les Marseillais se sentent-ils différents des autres Français ?

Parce qu'ils le sont. L'héritage grec et romain de la ville, ses siècles de commerce méditerranéen, ses vagues successives d'immigration italienne, corse, arménienne, nord-africaine et ouest-africaine, et sa résistance historique à la centralisation parisienne ont produit une population qui s'identifie d'abord comme Marseillaise, Française ensuite. La ville a son propre accent, sa propre culture gastronomique, sa propre mythologie footballistique et son propre rapport à la mer qui n'a pas d'équivalent ailleurs en France. Ce n'est pas une simple fierté régionale — c'est le produit de 2 600 ans d'existence comme port à l'intersection de plusieurs civilisations.

Histoire de Marseille : de la fondation phocéenne à la Capitale Européenne de la Culture

La plus ancienne ville de France

La plupart des villes ont un mythe fondateur. Marseille a une date de fondation : environ 600 av. J.-C., quand des commerçants grecs de la cité ionienne de Phocée — sur la côte égéenne de ce qui est aujourd’hui la Turquie — ont navigué dans le port naturel à l’embouchure du fleuve Lacydon et établi la colonie de Massalia. La date est établie par l’archéologie (la plus ancienne poterie grecque trouvée à Marseille est précisément datable) et par des sources écrites antiques.

Paris est venue plus tard. Lyon est venue plus tard. La conquête romaine de la Gaule est venue plus tard. Quand Jules César a assiégé Massalia en 49 av. J.-C. — punissant la ville pour avoir soutenu Pompée dans la guerre civile — il attaquait une agglomération qui avait déjà 550 ans. Quand Paris n’était encore qu’un peuplement celtique de bord de rivière, Marseille fabriquait déjà de la poterie, pressait du vin, commercait avec les Ligures et les Celtes de l’arrière-pays et frappait ses propres pièces d’argent à l’effigie d’une déesse.

La fierté de Marseille pour cette ancienneté n’est pas qu’une vanité historique. Elle explique le sentiment persistant d’indépendance de la ville vis-à-vis de Paris — culturel, politique, tempéramental. Une ville qui existait depuis 600 ans avant que la France soit un concept entretient un rapport différent au pouvoir centralisé qu’une ville qui a grandi dans l’ombre de ce pouvoir.

Massalia : la ville grecque

La colonie phocéenne a rapidement grandi sur la rive nord du Lacydon — la longue crique qui est aujourd’hui le Vieux-Port. Les Grecs ont bâti la ville sur une pente au-dessus du port avec la forme urbaine grecque caractéristique : un temple sur les hauteurs, l’agora (espace de rassemblement public) en contrebas, et le port commercial au bord de l’eau.

Massalia n’était pas une colonie militaire. C’était un comptoir commercial devenu ville. Les Phocéens ont apporté leur religion (le culte d’Artémis d’Éphèse était central à l’identité massaliote), leurs connaissances agricoles (ils ont introduit la vigne et l’olivier en Provence et en Languedoc) et leur culture matérielle (la poterie massaliote a été retrouvée aussi loin au nord que la vallée de la Loire).

La ville a atteint un degré remarquable de stabilité politique pour le monde antique. Elle était gouvernée par un conseil oligarchique de 600 citoyens (les Timouques) pendant des siècles, a évité la plupart des guerres civiles factionnelles qui ont détruit d’autres colonies grecques, et a maintenu des relations commerciales et diplomatiques avec Rome depuis une époque précoce.

Où voir cette histoire : Le Musée d’Histoire de Marseille, intégré dans le centre commercial Centre Bourse, est situé directement au-dessus des vestiges fouillés du port du Lacydon. Des sols en verre révèlent des pilotis de quai en leur position d’origine. La pièce maîtresse du musée est un navire marchand romain du IIIe siècle récupéré intact lors de la construction du centre commercial en 1967. Consultez notre guide des musées pour les détails.

Les siècles romains : Massalia sous l’Empire

La relation entre Massalia et Rome était complexe. Pendant les guerres puniques, Massalia s’est alliée à Rome contre Carthage — un calcul stratégique qui a maintenu l’indépendance de la ville tout en aidant à décider du sort de la Méditerranée occidentale. L’alliance a apporté des privilèges commerciaux ; le port de Massalia est devenu un entrepôt important pour le commerce romain le long du corridor rhodanien.

La rupture est venue en 49 av. J.-C. Massalia a soutenu Pompée dans la guerre civile romaine. César a assiégé la ville par terre et par mer. Après un siège de six mois, Massalia est tombée, dépouillée de sa flotte, de ses territoires et de la plupart de ses privilèges commerciaux, et réduite de cité alliée indépendante à ville sujette.

La ville a survécu comme centre culturel et intellectuel. Le grec a continué à être parlé ici longtemps après que le latin l’ait remplacé ailleurs en Gaule romaine. La Marseille romaine (officiellement Civitas Massiliensium) a produit des philosophes, des médecins et l’école de rhétorique qui a éduqué les fils de plusieurs empereurs romains.

Marseille médiévale : peste, commerce et Croisades

Après l’effondrement de l’Empire romain d’Occident au Ve siècle, Marseille est passée sous le contrôle wisigoth, ostrogoth, byzantin et franc avant d’être absorbée dans le Royaume de Bourgogne et finalement dans le Comté de Provence. Sa fonction portuaire n’a jamais cessé — la géographie du port qui l’avait rendue attractive pour les Phocéens a continué à la rendre stratégiquement précieuse.

Les Croisades ont ramené Marseille à une importance commerciale. Le port a servi de point d’embarquement majeur pour les croisés français se rendant en Terre Sainte. L’Ordre des Chevaliers Hospitaliers de Saint-Jean a établi son siège près du Vieux-Port — les prémices du complexe religieux qui allait finalement devenir la Cathédrale de la Major.

En 1347, des navires de Crimée ont accosté à Marseille transportant des rats et des puces infectées par la peste. C’est la voie d’entrée présumée de la Mort Noire en France — l’épidémie qui a tué entre un tiers et la moitié de la population européenne de 1347 à 1353.

La Grande Peste de 1720–1722 mérite une mention particulière. Le Grand Saint-Antoine, un navire marchand revenant de Méditerranée orientale, a été mis en quarantaine au large de Marseille mais sa cargaison a été libérée prématurément sous la pression des marchands de la ville. La peste qui en a résulté a tué environ 50 000 personnes à Marseille — environ la moitié de la population — et s’est répandue dans toute la Provence. Un mur de pierre de 27 kilomètres (le Mur de la Peste) a été construit à travers la Provence pour contenir l’épidémie ; il reste partiellement visible dans le paysage entre Cabrières-d’Avignon et Malaucène.

Le port royal du XVIIe siècle : Louis XIV et le Vieux-Port

Marseille a résisté à la centralisation. En 1481, elle est passée à la couronne française par l’héritage du comte de Provence par le roi Louis XI — et a immédiatement commencé sa dispute pluriséculaire avec Paris sur l’étendue de l’autorité royale sur ses affaires.

Le différend a atteint son point culminant sous Louis XIV. En 1660, le Roi Soleil est entré à Marseille à la tête d’une armée et a ordonné la construction du Fort Saint-Nicolas sur la rive sud du Vieux-Port — une forteresse conçue pour contrôler le port et pointer ses canons sur la ville autant que sur tout ennemi étranger. Le Fort Saint-Jean sur la rive nord a été simultanément agrandi. Le message était sans ambiguïté : Marseille était désormais un port royal, pas une commune indépendante.

Où voir cela : Le Fort Saint-Jean, aujourd’hui restauré en jardins publics gratuits reliés au MuCEM par une passerelle, est l’élément le plus accessible de la Marseille de Louis XIV. Le Vieux-Port lui-même conserve les proportions imposées par la reconstruction du XVIIe siècle.

Le XIXe siècle : hub colonial et ville industrielle

La conquête française de l’Algérie depuis 1830 a transformé Marseille d’un port méditerranéen important en hub central d’un empire colonial. L’Afrique du Nord était plus proche de Marseille que Paris ; les matières premières d’Algérie, du Maroc, de Tunisie et finalement d’Afrique subsaharienne et d’Indochine passaient par les docks marseillais.

Les chiffres racontent l’histoire : la population de Marseille était d’environ 110 000 habitants en 1801. En 1900, elle dépassait 500 000. La ville a grandi plus vite au XIXe siècle qu’à aucun autre moment de ses 2 600 ans d’histoire. De nouveaux docks ont été construits au nord et au sud du Vieux-Port. Le complexe de la Joliette (1844) était le plus grand chantier de génie civil de France au moment de sa construction. Le Palais Longchamp (1869) marquait le terminus du canal de la Durance qui donnait enfin à la ville un approvisionnement en eau douce sécurisé.

L’immigration qui allait définir le XXe siècle marseillais a commencé à cette époque. Les travailleurs italiens sont arrivés les premiers — en si grand nombre que dans les années 1890, un tiers de la population de Marseille était né en Italie. Les Arméniens ont suivi après 1915, fuyant le génocide. Des Polonais, des Corses, des Espagnols, des Grecs et les prémices de l’immigration nord-africaine sont tous arrivés par le XIXe et le début du XXe siècle. Le caractère multiculturel de la ville n’est pas un développement récent ; c’est la conséquence structurelle de sa fonction de port colonial.

Le XXe siècle : déclin, immigration et réinvention

La décolonisation de l’Algérie après 1962 a produit l’un des événements démographiques les plus dramatiques de l’histoire de France. Plus de 800 000 pieds-noirs (citoyens français d’Algérie) et harkis (soldats algériens ayant combattu pour la France) ont été évacués vers la France métropolitaine en quelques semaines ; la grande majorité est passée par Marseille, et une proportion significative y est restée.

Les infrastructures de la ville — déjà tendues par la croissance rapide du XIXe siècle — ont été submergées. Les arrondissements nord se sont développés en zones d’habitat improvisé ; le chômage a augmenté ; les services publics ont décliné ; et les réseaux criminels qui contrôlaient le port et le trafic d’héroïne (la French Connection, active des années 1940 aux années 1970) se sont enracinés dans les marges économiques de la ville.

La réalité des années 1980 et 1990 à Marseille était plus complexe. La ville qui échouait économiquement et socialement produisait également de la musique hip-hop qui allait définir la culture populaire française pendant trente ans. Elle développait une culture de street art à Cours Julien qui allait devenir internationalement significative. Sa culture gastronomique — la tradition de la bouillabaisse, la cuisine immigrée de Noailles et des quartiers de marché — s’approfondissait plutôt que de se dégrader. L’Olympique de Marseille a remporté la Coupe d’Europe en 1993, apportant une fierté civique compliquée à une ville qui en avait besoin.

2013 et après : la réinvention culturelle

La désignation de Capitale Européenne de la Culture pour 2013 — partagée entre Marseille et la région Provence-Alpes-Côte d’Azur — était un pari qui a largement fonctionné. Le pari s’élevait à 660 millions d’euros, l’ouverture du MuCEM, la rénovation du front de mer J4, de nouvelles infrastructures pour le FRAC, la construction de la Villa Méditerranée et un effort de communication internationale soutenu positionnant Marseille comme destination culturelle plutôt que port difficile.

Les résultats ont été mitigés de la façon dont les investissements culturels honnêtes tendent à être mitigés. L’infrastructure physique construite en 2013 — le MuCEM, le bâtiment du FRAC, l’esplanade J4 — est genuinement excellente et a genuinement changé l’expérience de visiter Marseille. Les pressions sociales et économiques sous-jacentes qui génèrent les défis chroniques de la ville n’ont pas disparu parce qu’un musée a ouvert.

Ce que 2013 a accompli, c’est de créer l’infrastructure d’une destination culturelle et, progressivement, de changer la conversation sur ce qu’est Marseille. La ville reçoit aujourd’hui un tourisme culturellement motivé plus important qu’à n’importe quel autre moment de son histoire. Le MuCEM seul reçoit plus d’un million de visiteurs par an. Le street art, la gastronomie, l’architecture et le littoral font désormais partie d’une offre cohérente que les visiteurs savent comment aborder.

La ville aujourd’hui

Marseille en 2026 est la deuxième ville de France, la plus ancienne, et sans doute la plus vivante. La complexité sociale qui la rend difficile à gouverner — le mélange multiculturel, les inégalités de revenus, la présence persistante de réseaux criminels dans certains quartiers, l’indépendance farouche vis-à-vis de Paris — est aussi ce qui la rend genuinement intéressante à visiter.

Le quartier du Panier porte encore le palimpseste de ses 2 600 ans d’habitation continue. Le Vieux-Port fonctionne encore comme port de travail, marché aux poissons et institution sociale. Le MuCEM développe le meilleur argument institutionnel de France pour comprendre la Méditerranée comme un projet humain partagé plutôt qu’une série de territoires nationaux. Le Cours Julien poursuit la tradition culturelle que les villes créent quand elles ont des espaces bon marché, des gens ambitieux et quelque chose de genuinement important à dire.

Pour les preuves physiques de la façon dont cette histoire a façonné l’environnement bâti, consultez notre guide de l’architecture de Marseille. Pour les musées où vous pouvez rencontrer cette histoire directement, consultez notre guide des musées. Pour la couche urbaine la plus ancienne de la ville, consultez le guide du Panier.

Questions fréquentes sur Histoire de Marseille

Quand Marseille a-t-elle été fondée ?
Vers 600 av. J.-C., quand des commerçants grecs de Phocée (sur la côte égéenne de la Turquie actuelle) ont établi la colonie de Massalia dans le port naturel qui est aujourd'hui le Vieux-Port. La date est établie par l'archéologie et par des sources écrites antiques, notamment Aristote et Strabon.
Pourquoi Marseille est-elle plus ancienne que Paris ?
La colonie grecque de Massalia a été établie vers 600 av. J.-C. Les premières traces d'un peuplement celtique à Lutèce (future Paris) datent du IIIe siècle av. J.-C. — au moins trois siècles plus tard. Marseille possède le site urbain habité en continu le plus ancien de France et revendique ce titre avec une franchise caractéristique.
Quel était le rôle de Marseille dans la Mort Noire ?
L'épidémie qui a dévasté l'Europe de 1347 à 1353 serait entrée en France par le port de Marseille, via des navires génois en provenance de Crimée. La Grande Peste de 1720–1722 a tué environ la moitié de la population de la ville, soit 90 000 personnes. Le Mur de la Peste existe encore en Provence, construit pour contenir cette épidémie.
Que s'est-il passé à Marseille au XXe siècle ?
L'effondrement de l'Algérie française après 1962 a amené plus de 400 000 pieds-noirs et harkis à passer par Marseille, dont beaucoup s'y sont installés définitivement. La population de la ville a explosé, ses infrastructures ont été débordées, et les décennies suivantes ont apporté un déclin économique important, de la corruption et les réseaux criminels qui définissent encore aujourd'hui la réputation de Marseille.
Qu'a été l'année Capitale Européenne de la Culture 2013 ?
Marseille-Provence a été désignée Capitale Européenne de la Culture pour 2013. L'année a apporté 660 millions d'euros d'investissement, l'ouverture du MuCEM, du FRAC, de la Villa Méditerranée et la régénération du front de mer J4, ainsi qu'un effort soutenu pour repositionner la ville sur le plan international. L'infrastructure physique construite cette année-là est toujours là et continue de façonner l'expérience des visiteurs à Marseille.
Quel est le lien avec La Marseillaise ?
L'hymne national français — « La Marseillaise » — n'a pas été écrit à Marseille. Il a été composé à Strasbourg en avril 1792 par Rouget de Lisle sous le titre « Chant de Guerre pour l'Armée du Rhin ». Il a reçu son nom durable parce que des troupes de volontaires de Marseille le chantaient en marchant vers Paris à l'été 1792. Les Parisiens qui les entendaient supposaient que c'était une chanson marseillaise.
La Marseillaise est-elle vraiment de Marseille ?
Non. « La Marseillaise » a été composée à Strasbourg en avril 1792 par Claude Joseph Rouget de Lisle comme chant de marche pour l'Armée du Rhin. Elle a reçu son nom parce que des troupes de volontaires de Marseille la chantaient en marchant vers Paris cet été-là. Les Parisiens qui les entendaient supposaient que c'était une chanson du Sud. L'attribution a fait mouche, et Marseille l'a adoptée — le rapport de la ville à l'hymne est plus possessif qu'historiquement précis.
Marseille a-t-elle toujours fait partie de la France ?
Le territoire de la Provence, y compris Marseille, n'est passé à la couronne française qu'en 1481, par l'héritage du comte René d'Anjou par Louis XI. Même après cette date, Marseille a conservé une autonomie municipale significative jusqu'à l'imposition militaire de Louis XIV en 1660. Pendant la plus grande partie de ses 2 600 ans d'histoire, Marseille était une ville grecque, une ville sujette romaine, une commune médiévale et un port provençal plutôt qu'une ville « française » au sens national moderne.
Qu'est-ce que la Canebière ?
La Canebière est le boulevard principal de Marseille, allant du Vieux-Port vers l'est à travers le centre-ville. Elle a été aménagée au XVIIe siècle et était pendant un siècle l'une des grandes avenues de France — assez célèbre pour générer une expression française : « Si Paris avait la Canebière, ce serait un petit Marseille. » La rue est moins grandiose aujourd'hui, mais elle reste l'épine dorsale fonctionnelle du centre et le point à partir duquel la plupart de la géographie de quartier de la ville se comprend.
Pourquoi les Marseillais se sentent-ils différents des autres Français ?
Parce qu'ils le sont. L'héritage grec et romain de la ville, ses siècles de commerce méditerranéen, ses vagues successives d'immigration italienne, corse, arménienne, nord-africaine et ouest-africaine, et sa résistance historique à la centralisation parisienne ont produit une population qui s'identifie d'abord comme Marseillaise, Française ensuite. La ville a son propre accent, sa propre culture gastronomique, sa propre mythologie footballistique et son propre rapport à la mer qui n'a pas d'équivalent ailleurs en France. Ce n'est pas une simple fierté régionale — c'est le produit de 2 600 ans d'existence comme port à l'intersection de plusieurs civilisations.