Le ferry pour Frioul — un après-midi d'été sur les îles
La vue depuis le Vieux-Port
Par une claire matinée d’été à Marseille, les îles du Frioul sont visibles depuis le Vieux-Port comme une promesse — les formes basses de calcaire gris-blanc posées dans la baie, la tour du Château d’If visible sur le bleu. Elles sont assez proches pour qu’on les distingue, mais assez loin pour sembler être une destination. Le ferry prend environ un quart d’heure.
Nous étions venus à Marseille plusieurs fois avant de finalement traverser. Il y avait toujours autre chose à faire en ville, un autre quartier, une autre raison de remettre les îles à plus tard. En juillet 2021, l’été post-pandémie créait sa propre logique — les villes semblaient plus saturées qu’à l’ordinaire, les gens étaient dehors d’une façon qu’ils n’avaient pas été depuis dix-huit mois, et l’idée d’un bateau, d’une île et de la mer était plus séduisante que d’habitude.
Nous avons acheté les billets de ferry au quai du Vieux-Port (ils se vendent à l’avance, ce qui est conseillé en été) et nous avons rejoint la file d’attente.
L’approche
Le ferry passe devant le Château d’If en route vers les îles principales. Depuis l’eau, la forteresse est plus lisible que sur les photos — une petite île presque parfaitement carrée avec une tour se dressant sur une base épaisse de murailles fortifiées. Elle fut construite par François Ier au XVIe siècle comme défense côtière, convertie en prison presque immédiatement, et le resta jusqu’en 1890. Alexandre Dumas l’a utilisée comme décor du Comte de Monte-Cristo, ce qui a été sa fonction principale depuis dans l’imaginaire collectif.
Par un jour de juillet, plusieurs bateaux sont rassemblés autour de l’embarcadère du Château d’If — les ferries d’excursion, les bateaux privés venus du Vieux-Port. Nous ne nous sommes pas arrêtés. Le Château mérite une demi-heure si l’histoire vous intéresse, mais dans la chaleur estivale les fortifications exposées sont sans ombre et la visite est meilleure en avril ou en octobre. La correspondance en ferry qui permet de s’arrêter au Château avant de continuer vers Frioul fonctionne régulièrement ; il n’est pas nécessaire de combiner les deux en un seul voyage.
Ce qu’est Frioul
Les îles principales du Frioul — Ratonneau et Pomègues — sont reliées par une digue artificielle et forment ensemble la destination principale. Le ferry accoste au Port de Frioul, un petit port avec un groupe de maisons peintes, un ou deux restaurants, et une atmosphère générale de communauté insulaire qui a choisi de rester à l’échelle de l’île. La population est permanente et réduite ; les maisons autour du port sont habitées toute l’année par des gens qui font la navette jusqu’à Marseille par le ferry du matin.
Les îles sont en grande partie protégées comme réserve naturelle. L’essentiel du terrain au-dessus du port est composé de garrigue et de calcaire — la même végétation sauvage que dans les Calanques, avec du genêt, du romarin et du thym. Plusieurs sentiers traversent les îles, et les vues sur Marseille depuis les points élevés sont remarquables : la ville étalée contre ses collines, Notre-Dame de la Garde visible à son sommet, le MuCEM et le Fort Saint-Jean à l’entrée du port.
Les ruines de l’Hôpital Caroline occupent la section nord-est de Ratonneau — un immense complexe de bâtiments de quarantaine néoclassiques du XIXe siècle, construits pour isoler les bateaux entrants soupçonnés de transporter des maladies. Ils sont abandonnés et partiellement en ruine, ouverts à la déambulation (officieusement), et dans la combinaison spécifique du soleil méditerranéen et de l’architecture en décrépitude, extrêmement atmosphériques.
La baignade
La baignade au Frioul est la chose la plus unanimement recommandée à propos des îles, et elle mérite sa réputation. Il y a plusieurs criques sur la face sud de Ratonneau — rocheuses, limpides, profondes, avec une eau qui a la transparence de l’eau éloignée de tout embouchure fluviale. En été, la température de l’eau est de 23–25 °C. Les criques se rejoignent en marchant quinze à vingt minutes depuis le port.
La crique la plus accessible est la Plage de la Maison Diamantée, à quelques minutes du port. Les plus intéressantes demandent davantage de marche. Nous sommes partis vers le sud depuis le port, avons suivi le sentier vers le phare, et avons trouvé une crique où il y avait peut-être quinze personnes un après-midi de juillet — pas vide, mais spacieuse pour des standards estivaux. L’eau était de cette couleur particulière qui n’existe que dans la Méditerranée occidentale : ni turquoise tropical, ni le gris-vert des mers du nord, mais un bleu-vert profond intermédiaire qu’il est impossible de reproduire en photographie et seulement légèrement moins impossible à décrire.
Nous sommes restés dans l’eau longtemps.
La traversée du retour
Le ferry du retour en soirée (achetez votre billet retour en même temps que l’aller ; les derniers ferries sont les plus bondés) a une qualité différente de la traversée du matin. Marseille est éclairée par derrière en fin d’après-midi, et l’approche du Vieux-Port depuis la mer vous offre le visage historique de la ville : les deux forts à l’entrée du port, la colline de Notre-Dame, les grues du port industriel au nord, la ville qui s’élève sur son éperon calcaire derrière.
Depuis l’eau, on comprend pourquoi Marseille a été fondée ici. La baie est abritée, l’eau douce des rivières est accessible, les hauteurs sont défendables, les fonds de pêche sont productifs. Ce n’est pas un hasard géographique. C’est l’endroit le plus logique sur ce tronçon de côte pour bâtir une ville.
Notes pratiques pour la traversée vers Frioul
Billets de ferry : Le ferry depuis le Vieux-Port est exploité par le Groupement de Transport Maritime (GTM). En été, réservez à l’avance, surtout pour les départs du week-end. Billets retour disponibles au quai ou en ligne. Comptez environ 20–25 EUR pour l’aller-retour incluant l’arrêt au Château d’If.
Ce qu’il faut apporter : Les îles sont en grande partie sans abri. Chapeau de soleil, indice 50, plus d’eau que vous ne pensez en avoir besoin, et de la nourriture — le restaurant du port facture en conséquence. Nous apportons un pique-nique du marché Noailles et mangeons à la crique.
Timing : Le ferry de 9 h ou 10 h arrive avant les principales foules. Si vous venez pour la baignade, arrivez avant midi. Les ferries de l’après-midi amènent davantage de monde. La traversée de retour en fin d’après-midi (vers 17 h–18 h) est panoramique et généralement pas aussi bondée que le retour du déjeuner.
Avec des enfants : Les îles conviennent aux familles à condition que les enfants puissent gérer 20 minutes de marche sur des sentiers irréguliers. Les criques de baignade proches du port sont calmes et adaptées aux familles. Les ruines intéressent les enfants plus grands d’une façon assez peu surveillée, ce qui est soit un avantage soit une préoccupation selon l’enfant.
Pour le guide complet de Frioul, y compris les détails sur le Château d’If et les informations saisonnières, consultez notre page destination des îles du Frioul et le guide du Château d’If. Pour les options de croisières en bateau depuis le Vieux-Port, notre guide des excursions en bateau couvre toute la gamme d’options, notamment Calanques, Frioul et croisières au coucher du soleil.
