Vieux-Port, Marseille

Le port qui a fait Marseille

Le Vieux-Port n’est pas un monument à visiter — c’est le cœur vivant de la ville, qui se trouve être magnifique. Des Grecs de Phocée y ont amarré leurs bateaux en 600 av. J.-C. et ont appelé ce lieu Massalia. Les Romains ont approfondi le bassin. La cité médiévale a édifié ses fortifications tout autour. Aujourd’hui, quelque 3 000 bateaux de plaisance y sont encore amarrés, et le marché aux poissons au quai est se tient chaque matin comme il se tient depuis des siècles.

Le long bassin rectangulaire — environ 1 km de la mer ouverte jusqu’au quai des Belges au fond — est encadré au sud par le Palais du Pharo et au nord par la colline montante du Panier. À l’entrée du port se font face deux forteresses séparées par 300 mètres d’eau, vestiges de l’architecture défensive de la ville et parmi les entrées les plus spectaculaires de tout port méditerranéen.

Le Fort Saint-Jean et le Fort Saint-Nicolas

Les deux forts ne sont pas symétriques, et leurs histoires divergent.

Le Fort Saint-Jean fut construit sur le promontoire nord en 1660 sur ordre de Louis XIV, en partie pour contrôler l’entrée du port et en partie — il faut bien le dire — pour tenir les Marseillais, notoirement indépendants, sous l’autorité royale. En 2013, il a été intégré dans l’ensemble du MuCEM, une passerelle suspendue reliant les remparts du fort au musée. Le fort lui-même est accessible gratuitement pendant les horaires d’ouverture du MuCEM. La vue depuis les remparts sur le Vieux-Port est l’une des meilleures de la ville.

Le Fort Saint-Nicolas se dresse sur le promontoire sud. Il est en cours de restauration et n’est pas entièrement ouvert aux visiteurs, mais sa silhouette sur l’eau — surtout à l’heure dorée — est saisissante. Le Palais du Pharo derrière (aujourd’hui salle de congrès, construit par Napoléon III pour son épouse Eugénie) occupe un promontoire qui offre une autre vue panoramique excellente sur l’entrée du port.

Le marché aux poissons

Chaque matin, d’environ 8 h jusqu’à midi, des pêcheurs partis en mer avant l’aube vendent directement leur prise au quai des Belges, à l’extrémité est du Vieux-Port. Ce n’est pas un marché décoratif pour les touristes — c’est une vraie transaction, et la variété des espèces change entièrement selon la prise du jour. Rouget, loup, daurade, poulpe, oursins de saison, et parfois les poissons de roche osseux qui entrent dans une vraie bouillabaisse.

Arrivez avant 9 h si vous voulez acheter. Après 10 h, les meilleurs produits ont disparu. Le marché attire une vraie foule autour des étals — c’est aussi le principal point chaud pour les pickpockets à Marseille : tenez votre sac en bandoulière.

Vous n’avez pas besoin d’acheter pour apprécier le marché. Rester en retrait vingt minutes à regarder les négociations et les poissons est une occupation matinale tout à fait légitime.

L’Ombrière

L’immense auvent en acier réfléchissant du quai des Belges — conçu par Norman Foster et installé en 2013 — est soit adoré soit raillé, selon les avis. Il fonctionne comme un miroir : la ville se reflète sur sa face inférieure, à l’envers, de façon étrange et plutôt belle. C’est devenu un spot photo incontournable et un point de rendez-vous. L’ancienne criée aux poissons se trouvait autrefois à cet emplacement.

Le ferry de traversée du port

La navette du Vieux-Port est un ferry gratuit qui relie le quai des Belges côté nord au quai de Rive Neuve côté sud. La traversée dure environ 5 minutes et fonctionne en continu tout au long de la journée et jusque dans la soirée. C’est le moyen le plus sensé de traverser le port sans faire tout le tour à pied, et l’un des rares plaisirs vraiment gratuits de la ville. Les touristes l’ignorent régulièrement ; les locaux l’utilisent en permanence.

La promenade des quais

Un tour complet du Vieux-Port — depuis le quai des Belges le long du quai du Port nord jusqu’au Fort Saint-Jean, traversée de la passerelle vers le MuCEM, retour le long du quai de Rive Neuve sud en passant devant la marina, puis retour en ferry — prend environ 90 minutes à un rythme tranquille. C’est l’une des meilleures courtes promenades urbaines de France.

Le quai du Port (côté nord) est plus fonctionnel — bars, quelques restaurants, les embarcadères pour les ferries vers les îles du Frioul et le Château d’If, et l’entrée du Panier en montant à droite.

Le quai de Rive Neuve (côté sud) compte davantage de restaurants, le Théâtre National de la Criée (installé dans les anciens bâtiments de la criée aux poissons) et l’approche montante vers Notre-Dame de la Garde à travers le quartier de l’Endoume.

Le coucher de soleil au Vieux-Port

En fin d’après-midi, de mai à septembre environ, l’entrée du port orientée vers l’ouest capte le soleil couchant. La lumière sur l’eau — et sur la pierre blanche des deux forts — est exceptionnelle environ une heure avant le coucher du soleil. Les bars et restaurants du quai de Rive Neuve se remplissent à ce moment-là. Un verre de pastis ou un rosé local, face à l’ouest vers la mer, constitue sans doute l’expérience marseillaise par excellence.

Plusieurs croisières en catamaran au coucher du soleil partent du Vieux-Port en fin d’après-midi et passent 1 h 30 à 2 heures sur la baie à mesure que la lumière change. C’est une bonne option pour les premiers visiteurs qui souhaitent voir la ville depuis l’eau sans s’engager dans une journée complète aux Calanques.

Excursions en bateau depuis le Vieux-Port

Le Vieux-Port est le point de départ de la plupart des activités nautiques organisées dans la région :

• Îles du Frioul (25 à 30 minutes, ferry régulier depuis le quai du Port)
• Château d’If (15 à 20 minutes, ferry depuis le quai du Port)
• Excursions en bateau dans les Calanques (3 à 4 h 30 aller-retour, plusieurs opérateurs au quai du Port)
• Croisières au coucher du soleil (1 h 30 à 2 heures, divers opérateurs)

Pour les ferries publics vers le Frioul et le Château d’If, les billets s’achètent au kiosque près de l’embarcadère du quai du Port ; environ 11 EUR l’aller-retour pour le Château d’If, environ 14 EUR pour les îles du Frioul. Ce sont les tarifs du ferry public ; les bateaux-tours guidés sont tarifés différemment.

Où manger autour du Vieux-Port

Les restaurants côté touristes du quai nord sont en moyenne chers et médiocres. Il existe des exceptions — mais le bon réflexe est de s’éloigner d’une ou deux rues du bord de l’eau.

Les rues entre le quai de Rive Neuve et la place du Cours Estienne-d’Orves (200 mètres au sud du port) comptent plusieurs bonnes adresses. La place elle-même est animée et propose des options raisonnables pour le petit-déjeuner et le déjeuner.

Pour la bouillabaisse, ne choisissez pas selon l’emplacement — choisissez selon l’adhésion à la Charte de la Bouillabaisse. Voir notre guide complet de la bouillabaisse pour les restaurants vérifiés.

Comment rejoindre le Vieux-Port

La station de métro Vieux-Port (ligne M1, violette) vous dépose directement au quai des Belges. Depuis la gare Saint-Charles, un arrêt sur M1 vous y amène en moins de 5 minutes (ou 15 minutes à pied en descente). Depuis le Cours Julien, c’est 10 minutes à pied. Le bus hop-on hop-off s’arrête au Vieux-Port.

Le MuCEM depuis le Vieux-Port

L’une des meilleures choses à faire depuis le Vieux-Port sans rien payer est de marcher jusqu’au MuCEM. Traversez le quai du Port jusqu’à l’extrémité du Fort Saint-Jean, franchissez la passerelle vers le fort, et le MuCEM est directement en contrebas via un second pont. Les terrasses extérieures et les jardins du MuCEM — les promenades sur les toits, le jardin vertical, l’esplanade en dessous — sont accessibles gratuitement pendant les horaires d’ouverture du musée (mercredi–lundi, 10 h–18 h). Le bâtiment lui-même, la vue sur le Vieux-Port et le lien entre le fort du XVIIe siècle et le musée du XXIe siècle valent les 20 minutes de marche depuis le marché aux poissons.

Si vous décidez d’entrer dans le musée (entrée 11 EUR), les expositions actuelles du MuCEM couvrent les civilisations et l’histoire du monde méditerranéen — un choix approprié pour un musée au carrefour historique entre la France et la mer.

Les meilleurs spots photo au Vieux-Port

Le Vieux-Port est l’un des ports urbains les plus photographiés de France. Les meilleures positions :

Extrémité est (quai des Belges) : Vue vers l’ouest en direction de l’entrée du port, les deux forts en arrière-plan. Mieux le matin quand la lumière vient de l’est. L’auvent de l’Ombrière offre un reflet inhabituel du port, à l’envers dans sa surface en acier.

Extrémité Fort Saint-Jean : Vue vers l’est sur toute la longueur du port en direction de la ville, avec Notre-Dame de la Garde visible sur sa colline en arrière-plan. La lumière d’après-midi venant de l’ouest est idéale.

Ferry de traversée (au niveau de l’eau) : Être sur l’eau au niveau du port — même le temps des 5 minutes de traversée — donne une perspective sur le port qui change la perception de l’échelle.

Lever du soleil : Le Vieux-Port à l’aube (avant que le marché aux poissons ne se remplisse) est très calme et la lumière matinale sur l’eau est d’une platitude inhabituellement belle. Peu de touristes, des pêcheurs actifs, et la ville qui commence tout juste à s’éveiller.

La place du Vieux-Port dans un séjour à Marseille

Le Vieux-Port est le point de départ de presque tout. Les bateaux vers les Calanques, le Frioul et le Château d’If partent tous d’ici. Les principales attractions touristiques rayonnent dans toutes les directions : Le Panier en montant au nord, Notre-Dame de la Garde et la Corniche au sud, le MuCEM au nord-ouest, et le Cours Julien à 15 minutes à l’est. C’est aussi l’endroit où le métro vous dépose lorsque vous arrivez depuis la gare.

L’approche stratégique pour la plupart des visites : arriver au Vieux-Port, s’orienter en utilisant le port comme point de référence, puis rayonner vers l’extérieur. Si vous avez une journée, le Vieux-Port est le point de départ et d’arrivée. Si vous avez plus de temps, c’est l’axe autour duquel tout s’organise.

Relier le Vieux-Port au reste de la ville

• Le Panier — 10 minutes à pied en montée depuis le quai nord
• Notre-Dame de la Garde — 40 minutes à pied en montée ou bus 60
• Îles du Frioul — 25 à 30 min en ferry depuis le quai du Port
• Château d’If — 15 à 20 min en ferry depuis le quai du Port
• Guide du ferry : Frioul et Château d’If — horaires, billets, que voir
• Vallon des Auffes — 20 minutes de promenade côtière vers le sud le long de la Corniche
• Marseille pour les premiers visiteurs — comment enchaîner le Vieux-Port avec les autres incontournables de la ville