Van Gogh in Arles — wandelen langs zijn schilderlocaties met zijn brieven

De brieven als gids

De beste gids voor Van Goghs Arles is geen reisgids. Het zijn de brieven — de buitengewone correspondentie met zijn broer Theo die hij door heel zijn tijd in de stad bijhield, van februari 1888 tot mei 1889. De brieven beschrijven, in bijzonder detail, de schilderijen terwijl hij ze maakte: de locatie, het licht, het tijdstip van de dag, wat hij probeerde te bereiken, wat hij dacht te hebben gefaald. Ze lezen voor je de stad bewandelt produceert een andere ervaring dan aankomen met een kaart.

We bereidden ons slecht voor op ons eerste bezoek aan Arles en goed op het tweede. Het eerste bezoek — maart 2020, net voor alles sloot — was met een standaard gedrukte gids, bewegend van de ene genummerde plaquette naar de volgende in de volgorde die het toeristenbureau had vastgesteld. De volgorde was logisch maar de ervaring was in wezen archeologisch: hier is waar een schilderij werd gemaakt; hier is een reproductie ervan; dit is wat er rest.

Het tweede bezoek, dat we hier beschrijven, was met de vooraf gelezen brieven. Het verschil was aanzienlijk.

Wat er nog bestaat in Arles

Minder dan je zou hopen; meer dan je zou vrezen. Het Gele Huis — de Maison Jaune waar Van Gogh woonde en die hij in de herfst van 1888 schilderde — werd in 1944 verwoest door geallieerd bombardement en er bestaat niets meer van. De locatie is nu een onopvallende straathoek bij de Gare d’Arles. Er is een plaquette.

Het Café de la Gare, dat hij schilderde als Café Terrace at Night (een van zijn meest onmiddellijk herkenbare schilderijen), is geïdentificeerd als het café op de Place du Forum — het plein met de in een hotelgevel ingebedde Romeinse zuilen aan de noordkant. Het café op het plein is opnieuw geschilderd om overeen te komen met het schilderij, wat een soort toeristendienst is die ergens tussen doordachte recreatie en grove letterlijkheid zit. De ruimte is echt: het terras, het plein, de nachtlucht erboven. In maart, in de vroege avond, met het plein grotendeels leeg en de lampen van het café precies die plas warm licht creërend die Van Gogh schilderde, is de ervaring krachtiger dan de opzet doet vermoeden.

De Romeinse arena (het Amphithéâtre) is waar hij de stierengevechten schilderde. De arena is nog in gebruik — stierengevechten gaan door in Arles, wat traditie of wreedheid is afhankelijk van je standpunt, maar hoe dan ook de voortdurende legitimiteit van de door hem geschilderde locatie oplevert. Staand in de arena in maart 2020, voor enige drukte (we kwamen bij de opening aan), was de structuur van de ruimte precies zoals zijn schilderijen suggereren: het ovaal, het zand, de rijen stenen zitplaatsen, het licht komend vanuit de oostelijke lucht.

De ziekenhuistuin

Het Hôpital Saint-Paul, waar Van Gogh in december 1888 werd opgenomen na het incident met zijn oor, staat nu bekend als de Espace Van Gogh en bevat een binnentuin die is gerestaureerd tot bij benadering de staat waarin hij hem schilderde — de centrale fontein, de formele bloemperken eromheen, de galerij met boogvensters aan elke kant. Dit is de meest succesvol gerestaureerde Van Gogh-locatie in Arles, en het werkt omdat de tuin zelf nog functioneert: de bloemen zijn echt, de proporties kloppen, de fontein loopt nog steeds.

In zijn brief aan Theo die de tuin beschrijft schrijft Van Gogh over de kleuren van de bloemen tegen het grind, het licht door de boogvensters, de manier waarop de omsloten tuin zijn eigen specifieke klimaat had — warmer dan de straat, stiller. Staand in de binnenplaats in maart, met de lente die begon in de bloemperken, sloten de brief en de ruimte op een manier aan die iets opleverde dat we niet hadden verwacht: geen emotie precies, maar een zeer sterk gevoel van aanwezigheid. Het gevoel dat de ruimte iets vasthield van de persoon die er was geweest.

De Alyscamps

De Alyscamps — het Romeinse dodenakker ten zuiden van de oude stad, een lange laan van sarcofagen onder een rij oude bomen — werd tijdens zijn Arles-periode meerdere keren geschilderd, vaak met zijn vriend Gauguin die in de herfst van 1888 op bezoek was. De schilderijen tonen de laan zoals die werkelijk is: de stenen kisten aan weerszijden in de rij, de bomen in herfstgoud, de solitaire figuren die erdoorheen lopen.

De Alyscamps in maart zijn rustig — niet het herfstgoud van de schilderijen, maar de kale takken van vroeg voorjaar en het eerste groen dat begint. De laan is langer dan hij in de schilderijen lijkt, en aan het verre einde rijst de romaanse kerk van Saint-Honorat boven de graven uit. Dit is een functionerende, al bescheiden, bedevaartsplek; de sarcofagen werden gebruikt voor christelijke begrafenissen na de Romeinse periode en de locatie is zeventien eeuwen lang continu als significant behandeld.

We liepen hem twee keer — eens in de richting van de kerk, eens terug — en stopten op de plek waar zijn en Gauguins herfst-schilderij-standpunt zou zijn geweest. Het perspectief in de schilderijen, de manier waarop de laan samentrekt richting de kerktorenspitsen in de verte, is accuraat.

De Fondation Vincent Van Gogh Arles

De Fondation, in 2014 geopend in een omgebouwd 15e-eeuws paleis in de oude stad, heeft geen Van Gogh-schilderijen — die zijn allemaal in grote instellingen elders — maar toont hedendaagse kunst in dialoog met Van Goghs erfenis. Het gebouw is mooi; de tentoonstellingen zijn werkelijk goed; en het ontbreken van originele Van Gogh-werken is vreemd genoeg passend in een stad die alles van hem heeft behalve de schilderijen.

De stad bewandelen met de brieven

Praktisch advies voor de brief-geleide aanpak: de correspondentie is online beschikbaar op vangoghletters.org — volledig vertaald, gedateerd, gekoppeld aan de schilderijen die ze beschrijven. De brieven van Arles lezen voor een bezoek betekent dat je aankomt met een mentale kaart van wat hij bekeek en wat hij probeerde te doen. Het resultaat is dat de ervaring van de stad bewandelen een soort temporele overlay wordt: de hedendaagse stad gezien door zijn beschrijvingen ervan.

Wat hij bekeek: het licht. De specifieke kwaliteit van het Arles-licht — mediterraan en hard en met een intensiteit die hij overweldigend en opwindend vond in ruwweg gelijke mate — loopt door elke Arles-brief. Hij schrijft erover in dezelfde termen als schilders over het Provence-licht in het algemeen schrijven, maar met een specificiteit die diagnostisch is: de mistral, de witte muren van Arles die het licht versterken, de manier waarop het licht de kleur van alles in het landschap veranderde. Het landschap dat hij zag was hetzelfde als het landschap dat wij in maart door bewandelden. Die continuïteit is het ding dat de brieven concreet maken.

Naar Arles reizen

Arles is circa een uur per TGV of TER vanuit Marseille Saint-Charles — een eenvoudige dagtrip. De oude stad is te voet in 15 minuten vanuit de Gare d’Arles bereikbaar. De Van Gogh-locaties, de Romeinse monumenten en de Fondation liggen allemaal binnen een wandelradius van 20 minuten. Reken een volledige dag voor de combinatie.

De begeleide Van Gogh-wandeltour beschikbaar in Arles volgt de belangrijkste schilderlocaties met lokale expertise. Voor de onafhankelijke versie volgen de plaquettes het toeristenbureau-circuit redelijk goed, en de brieven bieden de diepere laag.

Onze Arles-bestemmingsgids behandelt de Romeinse monumenten, de Fondation en de Camargue-toegangspuntlogistiek. Dagtriptiming vanuit Marseille staat in onze dagtripgids.