Paardrijden in de Camargue — een reflectieve namiddag in de moerassen
De verkeerde manier om over de Camargue te denken
De Camargue ziet er op papier uit als een omweg. Het ligt tussen de twee armen van de Rhône-delta, ruwweg 90 minuten ten westen van Marseille met de auto, en zijn primaire aantrekkingskracht — uitgestrekte wetlands, zoutvlaktes, moerassen, flamingo’s, witte paarden, zwarte stieren — is niet het soort ding dat gemakkelijk past in een op de stad gebaseerd reisitineraire. Je kunt het niet doen met een metrokaart. Het combineert niet van nature met een namiddag bij het MuCEM.
We kwamen er in mei 2021 terecht omdat we de voorafgaande dagen in Arles hadden doorgebracht en het deltalandschap direct ten zuiden van ons lag en de lente warm genoeg was geweest dat de moerassen levendig waren op een manier die alleen in mei en begin juni voorkomt. We hadden een halve dag gepland. We bleven door de namiddag en tot vroeg in de avond.
Saintes-Maries-de-la-Mer als basis
De stad Saintes-Maries-de-la-Mer, in het hart van de Camargue, verdient eerlijk-ogen over. Het is een vakantieplaats met een specifiek toeristisch karakter — de witte paarden voor toeristen, de cowboyshoeden, de flamingo-koelkastmagneten — en in mei begint het toeristische seizoen net, wat betekent dat het beheersbaar is. In augustus is het, naar betrouwbare beschrijvingen, buitengewoon vol.
De kerk van Saintes-Maries is een bezoek waard: een romaanse vestingkerk uit de 9e eeuw die eeuwenlang een Romani-bedevaartsoord is geweest, het interieur gelaagd met ex-voto’s en de geconcentreerde warmte van geloof. De jaarlijkse Romani-bedevaart in late mei vult het dorp op een manier die ofwel iets is om te aanschouwen of iets om te vermijden, afhankelijk van je stemming.
Voor de paardrijochtend boekten we via een van de manège’s op de weg ten noorden van het dorp. Dit is de juiste aanpak — de Camargue heeft verscheidene manadiers (de boerderijen die de witte Camargue-paarden fokken) die begeleide ritten in de moerassen aanbieden, variërend van een uur tot een volle dag. De minimum nuttige rit is twee uur; korter dan dat en je hebt nauwelijks het interessante terrein bereikt voor je terugkeert.
De paarden zelf
Het Camargue-paard is een specifiek ras — klein, stevig, donker geboren en tegen leeftijd vier of vijf jaar wit geworden — dat al eeuwen half-wild in de delta leeft. Ze leven in kudden in het open moeras, losjes beheerd door de gardians (Camargue-cowboys) maar niet ingesloten. De paarden die worden gebruikt voor toeristenritten zijn gedomesticeerd en betrouwbaar; de wilde kudden die je soms in de verte ziet, grijze vormen in het moeraskruid, zijn een andere zaak.
Ons paard was geduldig op de manier van geduld dat voortkomt uit jaren beginnelaars hebben vervoerd. De gids — een jonge vrouw die voornamelijk via lichaamstaal communiceerde en wier paard leek te functioneren als een satellietnavigatiesysteem voor de moerasroutes — stelde een tempo in dat lopend-snel was, de paarden hun lijnen kiezend door het ondiepe water met een zekerheid die wij niet deelden.
Hoe de Camargue eruitziet vanuit het zadel
Het landschap op grondniveau, vanuit het zadel, is niet wat foto’s suggereren. De foto’s laten de Camargue horizontaal en leeg lijken — oneindige vlakheid, lucht, de geometrische lijnen van irrigatiekanalen. Vanuit het zadel verandert het perspectief. Het moerasgras is hoger dan het eruitziet. De kanalen verbergen zich in de vegetatie. De flamingo’s, die vanuit een autoraam eruitzien als roze vlekjes op een meer, zijn vanuit het zadel werkelijke vogels: verbazingwekkende, hun gebogen poten en neerwaartse snavel zichtbaar, hun vlucht — wanneer een groep plotseling opstijgt, opgeschrikt door iets in het riet — een geluid makend als scheurende stof.
We staken tijdens de rit verscheidene waterkanalen over, de paarden doorlopend zonder vaart te minderen. Het water reikte tot hun knieën. We tilden instinctief onze voeten op, ontdekten dat dit onnodig was, zetten ze terug neer. De horizon in elke richting was vlak en immens.
De stilte en wat die vult
De Camargue is niet stil. De specifieke kwaliteit van zijn geluid — die we nergens anders in de regio hebben gevonden — is een gelaagdheid van wind, water, vogelgeroep en insectengeluid dat iets dicht bij witgeruis oplevert, een soort aurale nevel die het moeras bedekt. De flamingo’s maken een geluid als laag hees toeteren. De rietvogels in het moerasgras lopen hun frasen continu door. De hoeven van de paarden in het ondiepe water maken een zachte ritmische percussie.
De stilte die we beschrijven is de afwezigheid van menselijk geluid. Geen verkeer, geen stemmen, geen machines in de middensecties van het moeras. Dit valt op in mei 2021 omdat we de voorafgaande maanden in stedelijke omgevingen hadden doorgebracht onder diverse beperkingen en de afwezigheid van stedelijk geluid bijna fysiek waarneembaar was.
Het avondlicht
We waren om 17:30 terug bij de boerderij, wat ons op tijd bracht voor het avondlicht over de étangs — de ondiepe lagunes waar de flamingo’s bij schemering samenkomen. We reden naar een van de uitkijkpunten (er zijn er verscheidene bewegwijzerd op de weg ten noorden richting Arles) en keken een uur hoe het licht veranderde.
Het Camargue-avondlicht is een specifieke tint goud die fotografen kennen en iedereen anders voor het eerst ontdekt. De flamingo’s in de lagune vangen het licht; hun roze verdiept richting oranje naarmate de zon daalt. Het spiegeloppervlak van het water verdubbelt alles. De gardians, als die aanwezig zijn, rijden terug richting de manade op de verhoogde paden boven het moeras, de silhouetten van man en paard tegen de gouden lucht een beeld producerend dat te gecomponeerd lijkt om echt te zijn.
Het is echt. De Camargue is zo.
Wat de Camargue verder biedt
De paardrijochtend is de meest atmosferische toegang tot het interieur van de Camargue, maar het is niet de enige. De 4x4-safaritours vanuit Saintes-Maries-de-la-Mer bereiken de flamingo-lagunes en de stierkudden op een andere manier — sneller, meer terrein gedekt, comfortabeler voor mensen voor wie paarden geen optie zijn. De elektrische-fiets-safaris door de moeraspaden bereikbaar vanuit Aigues-Mortes aan de westelijke rand geven een ander perspectief nog: stiller dan de 4x4, meer terrein dan het paard, met de mogelijkheid overal te stoppen waar de flamingo’s die ochtend zijn, zonder programma.
Het Pont de Gau-vogelpark, op de weg tussen Arles en Saintes-Maries, is een geheel ander register — een omsloten vogelreservaat waar flamingo’s, reigers, zilverreigers en de buitengewone diversiteit van Camargue-trekvogels op korte afstand waarneembaar zijn vanuit houten schuilplaatsen. Als vogelobservatie het primaire doel is, is het vogelpark betrouwbaarder productief dan open moeraswandeling. Als het landschap en de ervaring van het wetland zelf het punt zijn, ga in het moeras.
Mei is de beste maand voor de Camargue. De flamingo’s zijn in maximale aantallen aanwezig, de voorjaarstrek brengt buitengewone vogeldiversiteit, de bloemen bloeien aan de moerasranden en de hitte is nog niet ondraaglijk. September is de volgende beste: de zomerbezoekers zijn vertrokken, de flamingo’s zijn nog aanwezig en het avondlicht over de étangs is buitengewoon.
Het oordeel over de omweg
De Camargue als halvedagomweg vanuit een Arles-verblijf: het is het volledig waard. De Camargue als dagtrip vanuit Marseille: haalbaar maar een lange dag — reken 1 uur 30 minuten per kant en een volle dag ter plaatse. De trein naar Arles duurt circa 1 uur vanuit Marseille; vanuit Arles is een huurauto of een georganiseerde tour nodig om Saintes-Maries te bereiken.
Voor mensen die de Camargue bezoeken als deel van een bredere Provence-trip is twee nachten in Arles gevolgd door een Camargue-dag de logische structuur. Arles heeft genoeg om twee dagen te vullen (de Romeinse monumenten, de Fondation Vincent van Gogh, de zaterdagmarkt) en de Camargue voegt een natuurlijk tegenwicht toe aan de stedelijke archeologie.
Voor praktische planning behandelt de Camargue-bestemmingsgids het volledige aanbod van toegangsopties, seizoenstiming en natuur-site-informatie. Dagtrips vanuit Marseille naar de Camargue worden besproken in de dagtripgids met eerlijke timing.
