Premières impressions de Marseille — l'origine de ce site
Nous sommes arrivés avec les mauvaises attentes
C’était mai 2018, et nous avions l’intention de venir à Marseille depuis des années. Sans plan particulier, et avec un ensemble d’attentes assemblées à partir de sources peu fiables : un collègue français qui disait que c’était rude, un guide qui consacrait trois pages à des mises en garde sur la sécurité, un article de magazine de voyage sur la rénovation de la Capitale de la culture 2013 qui donnait l’impression que la ville s’était transformée en quelque chose de lisse et de nouveau.
Aucune de ces sources ne nous avait donné une image précise. Le collègue français répétait des idées reçues. Le guide était prudent jusqu’à la paranoïa. L’article de magazine — nous l’avons compris plus tard — avait décrit la rénovation du front de mer J4 et du quartier MuCEM et l’avait extrapolée à toute la ville, ce qui revenait à décrire la rénovation de la South Bank et conclure que tout Londres était désormais moderne et glamour.
Ce que nous avons trouvé était différent. Pas pire — différent.
La première heure
Nous avons pris le TGV depuis Paris. En 2018, le trajet durait un peu moins de trois heures et demie jusqu’à la Gare Saint-Charles, et l’arrivée en gare — qui surplombe la ville depuis une colline avec un grand escalier qui descend — était immédiatement théâtrale. Marseille s’annonce depuis la gare d’une façon que Paris, approchée en souterrain, ne peut pas.
L’odeur sur l’escalier a été la première chose : chaleur méditerranéenne et quelque chose en train de cuire et la qualité particulière de la lumière qui vous frappe quand vous émergez de la fraîcheur du hall de la gare. Mai à Marseille, c’est déjà l’été au sens européen méridional — pas la chaleur brutale d’août, mais assez chaud pour que la ville s’ouvre vers l’extérieur, tables sur chaque terrasse, auvents de café roulés.
Nous avons descendu l’escalier et la Canebière, le vieil axe principal de la ville que la littérature touristique traitait déjà comme un exemple édifiant de déclin urbain, et nous avons trouvé que c’était simplement une rue animée de la ville pleine de gens qui faisaient des choses de ville. Pas glamour, pas dangereux. Juste une rue.
Le Vieux-Port à midi
Nous sommes arrivés au Vieux-Port à la fin du marché aux poissons du matin. À midi, les étals étaient démontés, la glace fondait sous les restes de la pêche, et un groupe de pêcheurs se disputait quelque chose avec le volume décomplexé que les pêcheurs des villes semblent partout considérer comme approprié. Nous regardions de loin et essayions de comprendre ce qui était en discussion. Nous avons échoué.
Le port lui-même était plus long que prévu — un bassin rectangulaire étroit avec des bateaux jusqu’à l’extrémité est, les deux anciens forts à l’embouchure encadrant le bleu de la baie au-delà. Le Fort Saint-Jean au nord, le Fort Saint-Nicolas au sud. Tous deux du XVIIe siècle, tous deux construits par Louis XIV pour contrôler l’accès au port — et, moins généreusement noté dans les livres d’histoire, pour pointer leurs canons autant en direction de la ville qu’en direction de la mer.
Le MuCEM avait quatre ans en mai 2018. Il avait ouvert en 2013 avec les événements de la Capitale de la culture, et la résille de béton du bâtiment avait déjà acquis un certain caractère vieilli, un adoucissement de la netteté architecturale initiale. Nous avons traversé la passerelle suspendue jusqu’au Fort Saint-Jean et passé une heure sur les terrasses, à regarder la ville, à regarder les îles.
Le Panier le premier soir
Nous avions lu assez pour savoir qu’il fallait aller au Panier. Ce que nous n’avions pas lu — ou pas assimilé — c’est que le quartier demandait un rythme différent. Nous sommes arrivés avec trop d’intentions, en suivant un itinéraire balisé sur un écran de téléphone, en enchaînant les points notés (la Vieille Charité, la Place des Moulins, le belvédère avec la vue) successivement. C’était bien, mais c’était la version touristique du bien.
La meilleure version s’est produite par accident, quand nous y sommes retournés le lendemain matin sans plan. Les ruelles à 8 h 30, avec la journée pas encore commencée, avec le pain livré et le bar du coin qui installait ses tables, avec un chat qui traversait la Montée des Accoules en diagonale d’une façon qui communiquait une suprême indifférence à notre présence — c’est le Panier que nous avons gardé.
Ce que nous pensions au bout de trois jours
Nous avions prévu deux nuits. Nous avons prolongé à trois. C’est, nous l’avons appris depuis, un schéma courant à Marseille.
À la fin du troisième jour, nous avions : visité le MuCEM vraiment (pas seulement les terrasses, mais les expositions sur les civilisations méditerranéennes qui plaçaient Marseille dans un contexte bien plus ancien que son identité française), marché sur la Corniche jusqu’au Vallon des Auffes et regardé les bateaux jusqu’à ce que le soleil soit bas, mangé un vrai déjeuner de poisson près du Vieux-Port (bien, pas spectaculaire — nous n’avions pas encore appris à naviguer dans la scène des restaurants), et été déconcertés puis envoûtés par le Cours Julien en soirée, où les bars à vins naturels, les fresques et le sentiment général d’une ville qui prend sa vie culturelle au sérieux arrivaient comme une surprise.
Nous n’avions pas encore visité les calanques. C’était un manque de planification que nous avons corrigé à la visite suivante. Mais même sans les calanques, Marseille avait mérité trois jours et laissait entendre qu’elle pouvait en mériter davantage.
Ce qui nous a fait revenir
Ce qui nous a fait revenir, ce n’était pas un site précis ni un repas précis. C’était le sentiment — familier dans très peu d’autres villes — que nous avions effleuré la surface et que la surface était différente de ce qui se trouvait en dessous. Que la ville était plus stratifiée que sa réputation ne le permettait, plus complexe que sa présentation de surface ne le suggérait, et plus intéressante que presque tout ce qu’on nous avait dit d’attendre.
En 2018, Marseille avait cinq ans de recul sur la Capitale de la culture, qui avait été à la fois une vraie transformation et une sorte de coup de pistolet de départ — le point où la longue période de difficultés post-industrielles de la ville avait croisé un vrai investissement dans son identité culturelle et architecturale. Le MuCEM était neuf. Le front de mer J4 était neuf. Le sentiment d’une ville qui avait décidé de se prendre au sérieux comme destination était neuf, ou du moins nouvellement visible.
Que la transformation fût pleinement arrivée ou encore en cours était une question que nous trouvions véritablement intéressante. Nous avons continué à revenir, en partie pour y répondre, et en partie parce que Marseille au printemps — la lumière, la mer, les marchés, le bruit — s’est révélée l’une de nos choses préférées en France.
Ce site est le produit accumulé de cette question et de ces visites. Nous espérons qu’il est utile. Pour le guide pratique du premier visiteur, commencer par le guide Marseille. Pour la réflexion à long terme, l’article sur ce que Marseille nous a apporté est le bon point de départ.
