Eerste indrukken van Marseille — het begin van deze site
We kwamen met de verkeerde verwachtingen
Het was mei 2018, en we hadden al jaren het plan gehad naar Marseille te gaan. Niet met een bijzonder plan, en met een set verwachtingen samengesteld uit onbetrouwbare bronnen: een Franse collega die zei dat het ruw was, een reisgids die drie pagina’s besteedde aan veiligheidswaarschuwingen, een reistijdschriftstuk over de renovatie als Culturele Hoofdstad 2013 die de indruk wekte dat de stad was omgetoverd tot iets gestroomlijnd en nieuw.
Geen van deze bronnen had ons een accuraat beeld gegeven. De Franse collega herhaalde overgeleverde wijsheid. De reisgids was voorzichtig tot op het paranoia-af. Het tijdschriftstuk — we begrepen later — had de renovatie van het J4-havenfront en het MuCEM-district beschreven en dat geëxtrapoleerd over de hele stad, wat zoiets is als de renovatie van de South Bank beschrijven en concluderen dat heel Londen nu modern en glamoureus is.
Wat we vonden was anders. Niet slechter — anders.
Het eerste uur
We namen de TGV vanuit Parijs. In 2018 was de reis iets minder dan drie en een half uur naar Gare Saint-Charles, en de aankomst in het station — dat hoog op een heuvel staat met een grote trap die afdaalt richting de stad — was meteen theatraal. Marseille kondigt zichzelf aan vanuit het treinstation op een manier waarop Parijs, ondergronds benaderd, dat niet kan.
De geur op de trap was het eerste: mediterrane warmte en iets dat kookte en de specifieke kwaliteit van licht die je treft als je uit de koelte van de stationshal treedt. Mei in Marseille is al zomer in de Zuid-Europese betekenis — niet de brutale hitte van augustus, maar warm genoeg dat de stad zich naar buiten opent, tafels op elk terras, de caféluifels teruggerold.
We liepen de trap af en de Canebière in, de oude hoofdader van de stad die de toeristische literatuur al behandelde als een waarschuwend voorbeeld van stedelijke neergang, en ontdekten dat het gewoon een drukke stadsstraat was vol mensen die stadsachtige dingen deden. Niet glamoureus, niet gevaarlijk. Gewoon een straat.
De Vieux-Port op de middag
We kwamen aan bij de Vieux-Port aan het einde van de ochtendvismarkt. Tegen het middaguur werden de kramen opgeruimd, het ijs smolt onder de resten van de vangst, en een groep vissers had een discussie over iets met het ongeremde volume dat stadsvisers overal ter wereld passend lijken te vinden. We keken van een veilige afstand toe en probeerden te begrijpen waarover het ging. Dat mislukte.
De haven zelf was langer dan we hadden verwacht — een smal rechthoekig dok met boten tot aan het oostelijke einde, de twee oude forten bij de monding die het blauw van de baai erachter omlijsten. Fort Saint-Jean aan de noordkant, Fort Saint-Nicolas aan de zuidkant. Beide 17e-eeuws, beide gebouwd door Lodewijk XIV om de toegang tot de haven te controleren — en, minder vriendelijk genoteerd in de geschiedenisboeken, met hun kanonnen zowel naar de stad gericht als naar de zee.
Het MuCEM was in mei 2018 vier jaar oud. Het had geopend in 2013 bij de Culturele Hoofdstad-evenementen, en het betonnen roosterwerk van het gebouw had al een zekere verweerde kwaliteit gekregen, een verzachting van de initiële architecturale scherpte. We liepen over de hangbrug naar Fort Saint-Jean en brachten een uur door op de terrassen, terugkijkend naar de stad, uitkijkend op de eilanden.
Le Panier op de eerste avond
We hadden genoeg gelezen om te weten dat we naar Le Panier moesten gaan. Wat we niet hadden gelezen — of niet hadden verinnerlijkt — was dat de wijk een ander tempo vereiste. We kwamen aan met te veel intentie, een route volgend op een telefoonscherm, de genoemde punten (de Vieille Charité, het Place des Moulins, het belvedère met het uitzicht) achtereenvolgens aanlopend. Het was goed, maar het was de toeristische versie van goed.
De betere versie gebeurde bij toeval, toen we de volgende ochtend terugkwamen zonder plan. De steegjes om 8:30, met de dag nog niet begonnen, met het brood dat werd bezorgd en de bar op de hoek die zijn tafels buitenzette, met een kat die de Montée des Accoules diagonaal overstak op een manier die opperste onverschilligheid voor onze aanwezigheid communiceerde — dat was de Le Panier die we meenamen.
Wat we dachten aan het einde van drie dagen
We hadden twee nachten gepland. We verlengden naar drie. Dit is, hebben we sindsdien geleerd, een gewoon Marseille-patroon.
Aan het einde van de derde dag hadden we: het MuCEM goed bezocht (niet alleen de terrassen, maar de tentoonstellingen over mediterrane beschavingen die Marseille in een context plaatsen veel ouder dan zijn Franse identiteit), de Corniche naar het Vallon des Auffes gelopen en tot de zon laag stond naar de boten gekeken, een goede vismaaltijd gegeten nabij de Vieux-Port (goed, niet spectaculair — we hadden nog niet leren navigeren in de restaurantscène), en verbluft en daarna betoverd geraakt door Cours Julien ‘s avonds, waar de natural-wijnbars en de straatmurals en het algemene gevoel van een stad die zijn culturele leven serieus neemt als verrassing kwamen.
We hadden de Calanques nog niet bezocht. Dit was een planningsfout die we op het volgende bezoek corrigeerden. Maar zelfs zonder de Calanques had Marseille drie dagen verdiend en suggereerde dat het meer kon verdienen.
Het ding dat ons terugstuurde
Het ding dat ons terugstuurde was geen specifieke bezienswaardigheid of een specifieke maaltijd. Het was het gevoel — vertrouwd van heel weinig andere steden — dat we het oppervlak hadden geschampt en dat het oppervlak anders was dan wat eronder lag. Dat de stad meer gelaagd was dan zijn reputatie toestond, complexer dan zijn oppervlaktepresentatie suggereerde, en interessanter dan vrijwel alles wat we te verwachten hadden gekregen.
In 2018 was Marseille vijf jaar voorbij de Culturele Hoofdstad, die zowel een echte transformatie was geweest als een soort startschot — het punt waarop de lange periode van post-industriële moeilijkheden van de stad samenliep met een echte investering in zijn culturele en architecturale identiteit. Het MuCEM was nieuw. Het J4-havenfront was nieuw. Het gevoel van een stad die had besloten zichzelf serieus te nemen als bestemming was nieuw, of in elk geval nieuw zichtbaar.
Of de transformatie volledig was gearriveerd of nog in uitvoering was, was een vraag die we werkelijk interessant vonden. We bleven terugkomen, deels om die te beantwoorden, en deels omdat Marseille in de lente — het licht, de zee, de markten, het lawaai — bleek te zijn van onze favoriete dingen in Frankrijk.
Deze site is het geaccumuleerde product van die vraag en die bezoeken. We hopen dat het nuttig is. Voor de praktische gids van de eerstebezoeker, begin met de Marseille-gids. Voor de eerlijke langere blik is het hoe Marseille ons veranderde-stuk de plek.
