Marseille, ça vaut le coup ? Un premier amour qui a mis du temps
L’arrivée qui a failli nous décourager
Le taxi depuis l’aéroport nous a déposés en haut de la Canebière à onze heures du matin un mardi, et la première chose que nous avons remarquée, c’est le bruit. Pas le bruit des touristes — le bruit d’une ville au travail. Des bus qui peinent à monter, un vendeur du marché au téléphone, l’air comprimé d’un camion de livraison, quelqu’un qui dispute à voix haute deux étages au-dessus de nous. Ce n’était pas la Provence ensoleillée que nous avions assemblée dans notre tête.
La deuxième chose que nous avons remarquée, c’était l’odeur : air marin, diesel et quelque chose en train de frire, tout mélangé d’une façon qui n’était distinctement pas mauvaise mais distinctement pas ce à quoi l’on s’attendait. Marseille sent comme une ville portuaire. Cela semble évident. La plupart des villes portuaires ont été suffisamment nettoyées pour ne plus sentir comme des villes portuaires. Marseille ne l’a pas été, ou plus précisément, n’en a pas ressenti le besoin.
Nous avons traîné nos bagages vers le Vieux-Port avec, brièvement, le sentiment d’avoir commis une erreur.
Ce qui avait changé à la fin du premier après-midi
Il a fallu environ quatre heures.
Le marché aux poissons du Quai des Belges était encore en cours à notre arrivée, en train de se conclure vers midi. Une femme en cuissardes filetait quelque chose avec un couteau qu’elle avait clairement utilisé dix mille fois. Un chat regardait depuis une distance raisonnable. Personne ne jouait la comédie pour les touristes. C’était un marché qui aurait eu l’air identique en 1985 et qui aura probablement l’air identique en 2035, et l’indifférence de la ville à le moderniser pour les visiteurs est la raison pour laquelle il fonctionne encore.
Nous avons grimpé vers Le Panier parce que le guide disait qu’il le fallait, puis nous avons continué à marcher parce que les ruelles continuaient à offrir le prochain tournant. C’est le quartier le plus ancien de Marseille — une ville fondée par des commerçants grecs de Phocée vers 600 av. J.-C., ce qui rend ce quartier plus vieux que la plupart des choses en France. Du linge était suspendu entre les fenêtres. Une femme se penchait à la sienne pour arroser une plante. Un homme vendait des légumes depuis une caisse posée contre un mur jaune.
La Vieille Charité, l’hospice du XVIIe siècle avec sa chapelle ovale baroque, accueillait une exposition photographique. Nous sommes entrés surtout parce qu’il faisait frais à l’intérieur. L’exposition était meilleure que prévu, ce qui allait se révéler être le fil conducteur du reste du voyage.
Au moment où nous nous sommes assis quelque part dans l’après-midi avec un pastis — le rituel marseillais, l’alcool anisé qui vire laiteux quand l’eau froide tombe dedans — nous avions commencé à réviser notre jugement.
Ce qu’il faut du temps pour comprendre à propos de Marseille
La ville ne se donne pas en spectacle pour vous. C’est le fait central, et il fonctionne dans les deux sens.
Côté négatif : Marseille n’est pas immédiatement lisible. Ses plaisirs ne sont pas disposés en séquence évidente. Les parties laides (et il y en a vraiment — la reconstruction d’après-guerre, le front de mer nord endommagé, certains quartiers périphériques) sont visibles plutôt que cachées. Quand on arrive de Paris, Lyon ou n’importe où qui a été poncé jusqu’à la palatabilité touristique, le refus de Marseille de faire pareil est déroutant au premier abord.
Côté positif : ce qu’on finit par trouver, c’est une ville avec une vraie substance. Le Vieux-Port est un port vivant en usage continu depuis l’Antiquité, pas la reconstitution thématique d’un tel port. Le marché alimentaire de Noailles est un vrai marché, pas une halle gastronomique curatée. Le quartier Cours Julien est authentiquement bohème, pas dans le sens où ce mot s’applique d’ordinaire aux quartiers européens gentrifiés.
Le moment MuCEM
Le deuxième matin, nous avons marché jusqu’au MuCEM. C’est le musée qui a ouvert en 2013 quand Marseille était Capitale européenne de la culture, et il a fait l’objet du genre d’enthousiasme architectural qui est parfois excessif mais qui, dans ce cas, est justifié.
Le bâtiment est enveloppé d’une résille de béton ajouré au laser qui projette un motif d’ombres changeant sur sa propre surface au fil de la lumière. Une passerelle suspendue le relie au Fort Saint-Jean restauré de l’autre côté de l’eau. Debout sur cette passerelle avec le port qui s’ouvre derrière vous et le blanc des calanques visible au sud-est par temps clair, vous comprenez quelque chose sur ce que cette ville porte. Ce n’est pas une ville française de second rang. C’est l’un des ports les plus anciens de l’ouest de l’Europe en occupation continue, et elle a la baie pour le prouver.
Nous avons passé trois heures à l’intérieur et sur les terrasses. Les terrasses sont gratuites.
Notre-Dame change votre sens de la ville
Cet après-midi-là, nous avons grimpé jusqu’à Notre-Dame de la Garde — la basilique romano-byzantine au point le plus élevé de Marseille, à 162 mètres au-dessus du niveau de la mer, visible depuis presque partout dans la ville. La Madone dorée sur le clocher surveille les navires dans la baie, et si vous vous êtes jamais demandé pourquoi une ville mettrait son église la plus importante sur la colline la plus exposée du secteur, la vue depuis la terrasse est la réponse.
Depuis là-haut, Marseille prend tout son sens. La cuvette de la baie, les îles blanches de l’archipel du Frioul, le trafic de pétroliers à l’horizon, les crêtes calcaires des calanques à l’est, l’étalement de la ville en contrebas — tout se résout en une géographie cohérente. Marseille est une ville construite autour d’une baie, organisée autour d’un port, avec un parc national dans son dos. Chaque quartier que vous traversez est l’expression de cette géographie fondamentale.
Les calanques ont tranché
Le troisième jour, nous avons pris un bateau depuis le Vieux-Port. C’est l’option facile pour les calanques — le tour en bateau qui couvre les principales criques en trois à quatre heures, avec des arrêts baignade dans l’eau turquoise. En septembre, la température de l’eau est encore excellente. Les parois calcaires s’élèvent directement de la mer, de la couleur d’un vieux os en plein soleil, l’eau en dessous d’un bleu-vert qui a l’air d’être chimiquement fabriqué mais n’est que la physique des lieux.
Nous avions été aux Cinque Terre, à la côte amalfitaine et à diverses autres destinations européennes aux eaux bleues avant cela. Aucune n’avait cette combinaison d’échelle sauvage et de proximité avec une grande ville. Les calanques ne sont pas à une journée d’excursion de Marseille. Elles commencent à la bordure sud de la ville. Elles font partie de ce qu’est Marseille.
Marseille, ça vaut le coup ?
La question est légèrement mal posée, parce que « ça vaut le coup » implique un calcul coûts-avantages — comme si Marseille était quelque chose qu’on endure pour atteindre le prix. Les calanques ne sont pas le prix et Marseille le passage obligé pour les atteindre. Ils forment la même destination.
Marseille vaut le coup au sens spécifique où elle possède quelque chose que la plupart des villes européennes ont perdu : un caractère authentique qui n’a pas été lissé pour le tourisme. Ce caractère est parfois abrasif, souvent surprenant, parfois spectaculaire, et parfois décevant. Il n’est jamais ennuyeux.
Ce que nous nous sommes dit à la fin du voyage, c’est : il faut revenir. Ce verdict a tenu. Nous sommes revenus deux fois depuis. La ville continue d’offrir quelque chose que nous n’avions pas vu la fois précédente. C’est une définition opérationnelle assez bonne d’une destination qui vaut le déplacement.
Lisez notre guide complet de Marseille pour la planification pratique, les quartiers et les options de transport. Pour le calendrier, notre guide de la meilleure période pour visiter couvre honnêtement les compromis saisonniers. Et notre liste des 25 choses à savoir couvre tout ce que nous aurions voulu qu’on nous dise avant le premier voyage.
