¿Vale la pena visitar Marsella? Una primera impresión que se convirtió en amor
La llegada que casi nos echó para atrás
El taxi del aeropuerto nos dejó en lo alto de la Canebière a las once de un martes por la mañana, y lo primero que notamos fue el ruido. No ruido de turistas: ruido de ciudad trabajando. Autobuses subiendo la cuesta en primera, un vendedor de mercado hablando por teléfono, el aire comprimido de un camión de reparto, alguien discutiendo a todo volumen desde dos pisos más arriba. No era la Provenza soleada que habíamos estado construyendo en nuestra cabeza.
Lo segundo que notamos fue el olor: aire salado y diésel y algo friéndose, mezclado de una manera que no era exactamente malo pero que tampoco era lo que esperabas. Marsella huele como una ciudad portuaria. Eso suena obvio. La mayoría de las ciudades portuarias han sido suficientemente limpiadas como para no oler a ciudad portuaria. Marsella no, o quizás más exactamente, no ha sentido la necesidad.
Arrastramos nuestras maletas hacia el Vieux-Port y sentimos, brevemente, que habíamos cometido un error.
Lo que cambió al final de la primera tarde
Tardó unas cuatro horas.
El mercado de pescado del Quai des Belges todavía seguía cuando llegamos, cerrando hacia el mediodía. Una mujer con botas de agua fileteaba algo con un cuchillo que claramente había usado diez mil veces. Un gato observaba desde una distancia prudente. Nadie estaba representando nada para los turistas. Era un mercado que habría tenido el mismo aspecto en 1985 y probablemente lo tendrá en 2035, y la indiferencia de la ciudad hacia modernizarlo para los visitantes es la razón por la que sigue funcionando.
Subimos caminando hasta Le Panier porque la guía decía que debíamos hacerlo, y luego seguimos caminando porque las callejuelas seguían ofreciendo la próxima esquina. Este es el barrio más antiguo de Marsella: una ciudad fundada por comerciantes griegos de Focea alrededor del año 600 a. C., lo que convierte a este barrio en más antiguo que la mayoría de las cosas de Francia. Ropa tendida entre ventanas. Una mujer asomada a la suya regando una planta. Un hombre vendía verduras de un cajón aparcado contra una pared amarilla.
La Vieille Charité, el hospicio del siglo XVII con su capilla barroca oval, mostraba una exposición de fotografía. Entramos principalmente porque estaba fresco dentro. La exposición fue mejor de lo esperado, lo que resultó ser un tema recurrente en el resto del viaje.
Para cuando nos sentamos en algún lugar de la tarde con un pastis (el ritual marsellés, el licor de anís volviéndose blanco lechoso al caer el agua fría a través de él), habíamos comenzado a revisar nuestro juicio.
Lo que tardas tiempo en descubrir sobre Marsella
La ciudad no actúa para ti. Este es el hecho central, y tiene dos caras.
En el lado negativo: Marsella no es inmediatamente legible. Sus placeres no están dispuestos en una secuencia obvia. Las partes feas (y hay partes genuinamente feas: la reconstrucción de posguerra, el frente marítimo norte dañado, algunas de las viviendas periféricas) son visibles en lugar de estar escondidas. Cuando llegas desde París, Lyon o cualquier lugar que haya sido pulido hasta la palatabilidad turística, la negativa de Marsella a hacer eso resulta inicialmente confusa.
En el lado positivo: lo que eventualmente encuentras es una ciudad con sustancia genuina. El Vieux-Port es un puerto de trabajo en uso continuo desde la antigüedad, no una recreación temática de uno. El mercado de alimentación de Noailles es un mercado de alimentación real, no un espacio de gastronomía curado. El barrio del Cours Julien es realmente bohemio, no en la forma en que esa palabra se aplica normalmente a los barrios europeos gentrificados.
El momento del MuCEM
La segunda mañana caminamos hasta el MuCEM. Este es el museo que abrió en 2013 cuando Marsella fue Capital Europea de la Cultura, y ha sido objeto del tipo de entusiasmo arquitectónico que a veces es excesivo pero en este caso está justificado.
El edificio está envuelto en una celosía de hormigón cortado con láser (la résille) que proyecta un patrón cambiante de sombras sobre su propia superficie a medida que se mueve la luz. Una pasarela suspendida lo conecta con el Fort Saint-Jean restaurado al otro lado del agua. Parado en esa pasarela con el puerto abriéndose detrás de ti y el blanco de las Calanques visible al sureste en un día claro, entiendes algo sobre lo que esta ciudad tiene debajo. No es una ciudad francesa de segundo rango. Es uno de los puertos habitados continuamente más antiguos de Europa occidental, y tiene la bahía para demostrarlo.
Pasamos tres horas dentro y en las terrazas. Las terrazas son gratuitas.
Notre-Dame cambia tu sentido de la ciudad
Esa tarde subimos hasta Notre-Dame de la Garde: la basílica románico-bizantina en el punto más alto de Marsella, a 162 metros sobre el nivel del mar, visible desde casi cualquier lugar de la ciudad. La Virgen dorada en el campanario vigila los barcos en la bahía, y si alguna vez te has preguntado por qué una ciudad pondría su iglesia más importante en la colina más expuesta de la zona, la vista desde la terraza es la respuesta.
Desde allí arriba, Marsella tiene todo el sentido. El cuenco de la bahía, las islas blancas del archipiélago de Frioul, el tráfico de petroleros en el horizonte, las crestas de caliza de las Calanques al este, la extensión de la ciudad abajo: todo se resuelve en una geografía coherente. Marsella es una ciudad construida alrededor de una bahía, organizada alrededor de un puerto, con la espalda a un parque nacional. Cada barrio por el que caminas es una expresión de esa geografía fundamental.
Las calanques lo decidieron
El tercer día tomamos un barco desde el Vieux-Port. Esta es la opción fácil para las Calanques: la excursión en barco que cubre las principales ensenadas en tres o cuatro horas, con paradas para nadar en el agua turquesa. En septiembre, la temperatura del agua sigue siendo excelente. Las paredes de caliza se elevan directamente desde el mar, del color del hueso viejo bajo el sol pleno, el agua debajo de ellas con un tono azul-verde que parece diseñado químicamente pero es simplemente física.
Habíamos estado en las Cinque Terre y la costa de Amalfi y varios otros destinos europeos de agua azul antes de esto. Ninguno tenía esa combinación de escala salvaje y proximidad a una gran ciudad. Las calanques no están a un día de viaje de Marsella. Comienzan en el borde sur de la ciudad. Son parte de lo que Marsella es.
¿Vale la pena visitar Marsella?
La pregunta está ligeramente mal planteada, porque “vale la pena” implica un cálculo de coste-beneficio: como si Marsella fuera algo que soportas para llegar al premio. Las Calanques no son el premio y Marsella la inconveniencia necesaria para alcanzarlas. Son el mismo destino.
Marsella vale la pena en el sentido específico de que tiene algo que la mayoría de las ciudades europeas han perdido: carácter genuino que no ha sido suavizado para el turismo. Ese carácter es a veces abrasivo, frecuentemente sorprendente, ocasionalmente espectacular, y ocasionalmente decepcionante. Nunca es aburrido.
Lo que nos dijimos el uno al otro al final del viaje fue: tenemos que volver. Ese veredicto ha resistido. Hemos vuelto dos veces desde entonces. La ciudad sigue ofreciendo algo que no vimos la vez anterior. Esa es una definición bastante buena de un destino que vale la pena visitar.
Lee nuestra guía completa de Marsella para la planificación práctica, el desglose de barrios y las opciones de transporte. Para el momento, nuestra guía sobre el mejor momento para visitar cubre los equilibrios estacionales con honestidad. Y nuestra lista de 25 cosas que saber cubre todo lo que ojalá alguien nos hubiera dicho antes del primer viaje.
