Is Marseille de moeite waard? Een eerste indruk die een liefde werd
De aankomst die ons bijna afschrikte
De taxi van het vliegveld zette ons af bovenaan de Canebière om elf uur op een dinsdagochtend, en het eerste wat we opmerkten was het lawaai. Niet toeristisch lawaai — werkende-stadslawaai. Bussen die moeizaam de heuvel opgingen, een marktverkoper aan de telefoon, de perslucht van een bezorgwagen, iemand die twee verdiepingen boven ons op hoog volume ruzie maakte. Dit was niet de zonnige Provence die we in onze gedachten hadden samengesteld.
Het tweede wat we opmerkten was de geur: zoutlucht en diesel en iets dat frituurde, allemaal door elkaar op een manier die duidelijk niet slecht was maar duidelijk niet datgene was wat je verwachtte. Marseille ruikt als een havenstad. Dat klinkt voor de hand liggend. De meeste havensteden zijn genoeg opgeschoond dat ze niet meer als havensteden ruiken. Marseille heeft dat niet gedaan, of misschien preciezer: heeft daar geen behoefte aan gevoeld.
We sleepten onze koffers richting de Vieux-Port en hadden even het gevoel dat we een vergissing hadden gemaakt.
Wat veranderde aan het einde van de eerste namiddag
Het duurde zo’n vier uur.
De vismarkt op de Quai des Belges was nog bezig toen we aankwamen en liep richting het middaguur af. Een vrouw in waders was iets aan het fileren met een mes dat ze duidelijk tienduizend keer had gebruikt. Een kat keek toe op veilige afstand. Niemand speelde iets voor toeristen. Dit was een markt die er identiek had uitgezien in 1985 en waarschijnlijk in 2035 nog identiek zal uitzien, en de onverschilligheid van de stad om het voor bezoekers te moderniseren is de reden waarom het nog steeds werkt.
We liepen de heuvel op naar Le Panier omdat de reisgids dat zei, en toen bleven we doorlopen omdat de steegjes steeds de volgende hoek bleven bieden. Dit is de oudste wijk van Marseille — een stad gesticht door Griekse handelaars uit Phocaea rond 600 v.Chr., wat dit kwartier ouder maakt dan het meeste in Frankrijk. Was hing tussen ramen. Een vrouw leunde uit de hare om een plant water te geven. Een man verkocht groenten uit een krat geparkeerd tegen een gele muur.
De Vieille Charité, het 17e-eeuwse hospitaal met zijn barokke ovale kapel, had een fototentoonstelling. We gingen binnen voornamelijk omdat het er koel was. De tentoonstelling was beter dan verwacht, wat een rode draad bleek te zijn voor de rest van de trip.
Tegen de tijd dat we ergens in de namiddag gingen zitten met een pastis — het Marseille-ritueel, de anijslikeur die melkachtig wit wordt als koud water erdoorheen valt — waren we begonnen ons oordeel bij te stellen.
Wat er aan Marseille zit dat tijd kost om te bereiken
De stad speelt geen toneelstuk voor je. Dit is het centrale feit, en het snijdt twee kanten op.
Aan de negatieve kant: Marseille is niet meteen te doorgronden. De genoegens ervan zijn niet in voor de hand liggende volgorde uitgestald. De lelijke delen (en er zijn echt lelijke delen — de naoorlogse wederopbouw, het beschadigde noordelijke havenfront, een deel van de randwijken) zijn zichtbaar in plaats van verborgen. Als je aankomt uit Parijs of Lyon of ergens anders dat tot toeristisch genot is gepolijst, is Marseille’s weigering om dat te doen aanvankelijk verwarrend.
Aan de positieve kant: wat je uiteindelijk vindt is een stad met echte substantie. De Vieux-Port is een werkende haven die al continu in gebruik is sinds de oudheid, geen themapark-recreatie daarvan. De voedselmarkt in Noailles is een echte voedselmarkt, geen gecureerd foodhal. De wijk Cours Julien is echt bohémien, niet op de manier waarop dat woord gewoonlijk van toepassing is op gegentrificeerde Europese stadswijken.
Het MuCEM-moment
Op de tweede ochtend liepen we naar het MuCEM. Dit is het museum dat in 2013 opende toen Marseille Europese Culturele Hoofdstad was, en het is het onderwerp geweest van het soort architectuurenthousiasme dat soms overdreven is maar in dit geval terecht.
Het gebouw is omhuld in een lasergesneden betonnen rooster — het résille — dat een verschuivend patroon van schaduwen op zijn eigen oppervlak werpt terwijl het licht beweegt. Een hangbrug verbindt het met het gerestaureerde Fort Saint-Jean aan de overkant van het water. Staand op die brug met de haven die achter je opengaat en de witte Calanques zichtbaar in het zuidoosten op een heldere dag, begrijp je iets van wat deze stad boven zit. Het is geen tweederangs Franse stad. Het is een van de oudste continu bewoonde havens in West-Europa, en het heeft de baai om dat te bewijzen.
We brachten drie uur door binnen en op de terrassen. De terrassen zijn gratis.
Notre-Dame verandert je gevoel voor de stad
Die middag beklommen we Notre-Dame de la Garde — de Romaans-Byzantijnse basiliek op het hoogste punt van Marseille, 162 meter boven zeeniveau, zichtbaar vanuit bijna overal in de stad. De gouden Madonna op de klokkentoren bewaakt de schepen in de baai, en als je je ooit hebt afgevraagd waarom een stad zijn belangrijkste kerk op het meest blootgestelde heuveltop in de omgeving zou plaatsen, is het uitzicht van het terras het antwoord.
Van daarboven begrijpt Marseille zich volledig. De kom van de baai, de witte eilanden van de Frioul-archipel, het tankerverkeer aan de horizon, de kalkstenen ruggen van de Calanques in het oosten, de uitgestrektheid van de stad eronder — dit alles lost op in een coherente geografie. Marseille is een stad gebouwd rond een baai, georganiseerd rond een haven, met zijn rug naar een nationaal park. Elke wijk die je doorloopt is een uitdrukking van die fundamentele geografie.
De Calanques beslisten het
Op de derde dag namen we een boot vanuit de Vieux-Port. Dit is de gemakkelijke optie voor de Calanques — de boottocht die de belangrijkste inhammen in drie tot vier uur bestrijkt, met zwemstops in het turquoise water. In september is de watertemperatuur nog uitstekend. De kalkstenen wanden stijgen recht op uit de zee, de kleur van oud bot in vol zonlicht, het water eronder een tint blauw-groen die chemisch gemanipuleerd lijkt maar gewoon natuurkunde is.
We waren eerder naar de Cinque Terre en de Amalfikust en diverse andere blauwwater-Europese bestemmingen geweest. Geen van hen had deze combinatie van wilde schaal en nabijheid tot een grote stad. De Calanques zijn niet een dagtrip weg van Marseille. Ze beginnen aan de zuidrand van de stad. Ze zijn deel van wat Marseille is.
Is Marseille de moeite waard?
De vraag is iets verkeerd geformuleerd, want “de moeite waard” impliceert een kosten-batenanalyse — alsof Marseille iets is dat je doorstaat om de beloning te bereiken. De Calanques zijn niet de beloning en Marseille het noodzakelijke ongemak om er te komen. Ze zijn dezelfde bestemming.
Marseille is de moeite waard in de specifieke zin dat het iets heeft wat de meeste Europese steden hebben verloren: echt karakter dat niet is glad gestreken voor toerisme. Dat karakter is soms abrasief, vaak verrassend, soms spectaculair, en soms teleurstellend. Het is nooit saai.
Wat we aan het einde van de trip tegen elkaar zeiden was: we moeten terugkomen. Dat oordeel heeft standgehouden. We zijn er sindsdien twee keer terug geweest. De stad blijft iets bieden dat we de vorige keer niet hadden gezien. Dat is een redelijk goede werkdefinitie van een bestemming die een bezoek waard is.
Lees onze volledige Marseille-gids voor praktische planning, wijkoverzicht en transportopties. Voor timing behandelt onze beste-tijd-om-te-bezoeken-gids de seizoenscompromissen eerlijk. En onze checklist van 25 dingen die je moet weten vult alles in wat we hadden gewild dat iemand ons voor de eerste trip had verteld.
