Le Panier, Marseille

Un quartier qui mérite le mot « antique »

Le Panier occupe la colline directement au-dessus de la rive nord du Vieux-Port — lui-même établi à l’emplacement de l’ancienne agora grecque de Massalia, la ville fondée par des commerçants phocéens vers 600 av. J.-C. Ce quartier n’a pas de vieux bâtiments. C’est un quartier qui occupe le site habité le plus ancien en continu de France.

On le ressent dans la trame du lieu, même sans connaître l’histoire. Les ruelles sont trop étroites pour tout ce qui a des roues. Les marches relient des niveaux établis avant même que le concept de rue moderne n’existe. La Vieille Charité, l’hospice charitable du XVIIe siècle qui ancre le quartier, est bâtie sur des fondations romaines, et le sol sur lequel elle repose a été recouvert par des structures antérieures remontant à plus de deux mille ans.

Ce que nous y faisons vraiment

Nous sommes allés au Panier plus de fois que nous ne pouvons en compter, et la routine s’est installée en quelque chose qui semble désormais instinctif.

Nous arrivons tôt — 8 h ou 8 h 30 si on est organisés, avant les groupes de touristes. Café dans l’un des bars de la Montée des Accoules ou près de la Place des Moulins. Personne ici ne joue l’accueil pour les touristes. Le patron du bar en est à son deuxième expresso, les journaux se lisent, un chat occupe la meilleure chaise. C’est septembre 2020 et la ville a traversé une période difficile ; le calme a une qualité différente du calme matinal habituel.

Après le café, nous marchons sans carte. Cela peut paraître précieux mais c’est vraiment la bonne approche au Panier, parce que la configuration défie la navigation logique de toute façon. La colline est un labyrinthe qui précède l’urbanisme, et essayer de suivre un écran de téléphone dedans signifie passer plus de temps à regarder en bas qu’en haut. Nous marchons vers la lumière — vers l’est le matin, quand le soleil passe la crête et emplit les ruelles pentues d’or — et laissons les ruelles nous mener là où elles vont.

Ce que nous y trouvons, à coup sûr : du linge suspendu entre les fenêtres. Les géraniums de quelqu’un qui menacent d’envahir la façade. Une fresque couvrant toute une pignon d’immeuble — Le Panier est l’une des meilleures toiles de street art de la ville, en partie parce que les murs sont grands et en partie parce que le quartier a une longue tolérance pour la couleur. Un passage qui se rétrécit à moins de la largeur de deux personnes et débouche inopinément sur un belvédère avec vue sur le Vieux-Port en contrebas. Une petite place où les pigeons et les vieux messieurs partagent un mardi matin sans complication.

La Vieille Charité

L’hospice du XVIIe siècle au centre du Panier est l’une des plus belles pièces d’architecture de Marseille, et l’une des moins vantées. Le bâtiment est une cour rectangulaire sur trois étages entourant une chapelle ovale baroque — tout en pierre claire, la chapelle surmontée d’un dôme qui brille dans la lumière de l’après-midi. Pierre Puget l’a conçue dans les années 1670 comme lieu d’accueil des pauvres de Marseille, qui débordaient alors dans les rues d’une façon que le conseil municipal trouvait gênante.

Aujourd’hui, elle abrite deux musées (le Musée d’Archéologie Méditerranéenne et le Musée d’Arts Africains, Océaniens, Amérindiens) et sert de lieu d’exposition. L’entrée est modeste — environ 5–7 EUR selon l’exposition en cours. Mais le bâtiment lui-même, et notamment la cour, est accessible gratuitement depuis l’entrée sur rue, et en septembre 2020 nous nous sommes assis dans la cour pendant une bonne heure à lire à l’ombre tachetée.

Nous avons observé que la plupart des visiteurs du Panier passent devant la Vieille Charité, photographient l’extérieur et continuent leur chemin. S’asseoir dans la cour est une expérience différente. Les bruits de la ville disparaissent derrière les murs et ce qui reste, c’est le son de la fontaine et le murmure occasionnel d’autres personnes qui découvrent également le calme.

Le street art qui passe inaperçu

Le Panier a un inventaire de street art étendu qui passe généralement inaperçu parce que la plupart des visiteurs ne regardent pas en l’air ni au coin des ruelles. Les fresques sur les pignons des immeubles dans le quartier haut (notamment autour de la Montée des Accoules et des rues au-dessus de la Vieille Charité) sont des œuvres substantielles — pas des tags, mais des compositions réfléchies. Certaines sont récentes ; d’autres ont des années et ont pris la patine du calcaire qui les entoure.

La visite guidée du street art est disponible et utile si c’est le contexte que vous cherchez. La flânerie non guidée est meilleure si vous voulez simplement rencontrer les œuvres sans narration. L’art de rue de Marseille n’a pas besoin d’explications pour être vécu ; il nécessite de regarder.

Ce que le quartier n’est pas

Le Panier n’est pas un parc d’attractions. Il n’est pas curatisé pour le tourisme comme l’est le Marais à Paris ou le Trastevere à Rome. Des gens y vivent — des gens qui travaillent, des résidents âgés qui habitent le même immeuble depuis des décennies, des familles, des artistes qui ont été chassés par les prix du Cours Julien. Le tourisme est visible (les boutiques de souvenirs sur la ruelle principale, les groupes à l’entrée de la Vieille Charité) mais il repose sur un quartier qui fonctionne encore.

Nous trouvons cet équilibre — imparfait, légèrement inconfortable, pas entièrement résolu — plus honnête que l’alternative. Le Panier ne joue pas l’authenticité marseillaise pour les visiteurs. Il est simplement ce qu’il a toujours été, c’est-à-dire un quartier en hauteur avec une longue mémoire et des rues courtes.

Quand y aller

Septembre 2020 était spécifiquement calme — le voyage avait à peine repris après les restrictions du printemps, et nous avions des tronçons de ruelle qui auraient été épaule contre épaule en août normal. Mais même en années ordinaires, la formule tient : tôt le matin, n’importe quel jour de semaine, n’importe quel mois de basse saison. Le quartier se révèle dans les espaces entre les poussées touristiques.

Évitez d’arriver à 11 h un samedi de juillet. Ce n’est pas Le Panier à son meilleur.

Les détails pratiques

Le Panier est à environ dix minutes à pied en montant depuis le Vieux-Port, en suivant la Rue de la République ou les ruelles plus atmosphériques directement derrière l’Hôtel de Ville. Pas d’accès en voiture dans le quartier haut ; garez-vous au Vieux-Port et marchez. L’extrémité Joliette du Panier (les pentes basses vers le MuCEM) est accessible depuis l’arrêt de tramway Joliette.

Le quartier compte une sélection modeste de restaurants et de cafés au sommet — de petits restaurants sur les places, une cave à vins, une terrasse occasionnelle. Les prix sont généralement raisonnables selon les standards marseillais, c’est-à-dire nettement en dessous des équivalents parisiens.

Pour tout ce qui dans la ville est lié au Panier, le guide Marseille donne une vue d’ensemble complète des quartiers. Notre article sur les trésors cachés couvre d’autres endroits méconnus de la ville qui partagent la qualité du Panier de ne pas être entièrement évidents.