Marseille en hiver — plaidoyer pour une visite en janvier
Ce que personne ne vous dit sur l’hiver à Marseille
L’hiver à Marseille n’est pas ce que l’expression « hiver à Marseille » évoque pour quelqu’un qui n’y est jamais allé. L’expression sonne comme : froid, gris, vide, la Méditerranée sans son soleil. La réalité est considérablement plus intéressante.
Nous avons visité en décembre 2020, une année où le choix était en partie logistique et en partie délibéré. La part délibérée tenait à une curiosité sur ce à quoi ressemblait la ville sans sa couche touristique, que nous connaissions des visites d’été et de printemps mais n’avions jamais vue retirée. La part logistique, c’est que la plupart des destinations européennes fonctionnaient sous diverses restrictions, et Marseille en décembre — orientée vers le plein air, avec une culture qui gère le froid modéré comme un point de départ plutôt qu’un obstacle — était plus accessible dans l’esprit que d’autres options.
Ce que nous avons trouvé était la meilleure version de Marseille que nous ayons vue.
Les conditions hivernales
Les hivers marseillais sont doux selon les normes européennes du Nord. Les températures moyennes de janvier sont d’environ 7–12 °C dans la journée et descendent rarement en dessous de 4 °C la nuit. Il ne fait pas chaud, mais c’est le type de douceur où un bon manteau suffit et où les gants sont optionnels. La Méditerranée ne se refroidit pas aussi rapidement que les terres, et la mer modère significativement la température de la ville côtière.
Ce que l’hiver apporte, en revanche, c’est le Mistral. Le vent du nord-ouest qui est la signature météorologique de Marseille souffle avec une force particulière en hiver — parfois deux ou trois jours consécutifs, apportant des températures qui semblent nettement plus froides que le thermomètre ne l’indique (l’effet de refroidissement éolien est réel et considérable) et une lumière extraordinaire. Les jours de Mistral en janvier ont une clarté qu’aucune autre saison n’égale : le calcaire des Calanques et les façades du Panier rendus d’un blanc brillant, la mer d’un bleu métallique dur, le ciel d’une couleur improbable.
Le Mistral agite aussi la mer, ce qui affecte les excursions en bateau. Certains départs de bateaux pour les Calanques sont annulés par fort Mistral — vérifiez auprès des opérateurs le jour même.
Les Calanques en hiver
Les Calanques sont, contre toute attente, plus accessibles en hiver qu’en été. Les fermetures de sentiers liées au risque d’incendie qui empêchent la randonnée de juillet à début septembre sont levées complètement en octobre et restent ouvertes jusqu’au printemps. En janvier, les sentiers principaux vers Sugiton, Morgiou, Sormiou et les itinéraires vers En-Vau sont tous ouverts et ne nécessitent pas de réservation préalable.
Nous avons marché le sentier de Luminy à Sugiton un matin de décembre. Le parking de Luminy était peu occupé. Le sentier était à peu près pour nous seuls — nous avons croisé quatre autres randonneurs sur tout l’itinéraire. Les Calanques en décembre ne sont pas les Calanques des photos d’été : la garrigue est plus terne, la mer est plus sombre, les parois de calcaire ont une autre gravité dans la lumière hivernale. Elles n’en sont pas moins extraordinaires. La version de décembre est plus calme et plus austère, ce qui est sa propre qualité.
Les criques de baignade sont froides (l’eau est à environ 13–14 °C en janvier), mais pas impossibles pour les personnes qui y sont enclines. Nous n’avons pas nagé. Nous nous sommes assis sur les galets de la terrasse supérieure de Sugiton (le Torpilleur) et avons regardé la mer longtemps dans le vent du Mistral, portant toutes les couches que nous avions emportées.
La ville sans les touristes
Le Panier en décembre est un quartier de gens qui y vivent, pas un quartier avec une couche touristique par-dessus. Les boutiques d’artisanat sont plus calmes, les terrasses sont vides, les ruelles au petit matin sont fréquentées par les résidents plutôt que par les visiteurs. La Vieille Charité, dont la cour est bondée en été, était presque entièrement à nous un matin de semaine en décembre. Nous sommes restés dans la cour une bonne heure sans être observés par quiconque.
Le marché aux poissons du Vieux-Port se tient quelles que soient les saisons. Le marché de décembre est plus petit (la flotte s’ajuste aux conditions hivernales) mais il se tient, et la fenêtre 8 h–9 h — les pêcheurs qui déchargent, les acheteurs des restaurants qui négocient — est inchangée. L’absence de la foule touristique autour du marché crée une vue plus nette de ce qu’il est vraiment.
Le MuCEM en hiver est excellent. Les expositions intérieures sont l’attraction quand les terrasses perdent leur primauté par temps froid ; la collection permanente sur les civilisations méditerranéennes, qui est substantielle et sérieuse, mérite un temps prolongé. En été, de nombreux visiteurs priorisent l’expérience extérieure. En décembre, le musée devient une vraie visite de musée.
La culture alimentaire en hiver
La culture alimentaire à Marseille n’hiberne pas. Les restaurants de bouillabaisse continuent tout l’hiver — c’est, historiquement, un plat d’hiver, préparé à partir du poisson que les conditions hivernales apportent — et sont plus faciles à réserver en janvier qu’en août. Plusieurs des restaurants Charte difficiles à réserver en été ont des disponibilités la même semaine en janvier.
Le marché Noailles continue dans le froid. Les restaurants du Cours Julien les plus intéressants sont les opérations en format bar à vins en salle, plus confortables en hiver qu’en été. Le rituel du pastis, qui est principalement une expérience estivale en terrasse, se convertit en hiver dans sa version café intérieur — qui a son propre caractère.
Les calissons de la confiserie près du Vieux-Port sont, si possible, meilleurs en hiver quand on les mange à l’intérieur plutôt qu’en les transportant dans la chaleur estivale.
Les tarifs hôteliers
Les tarifs hôteliers à Marseille en décembre et janvier sont nettement inférieurs aux tarifs estivaux — parfois 40 à 50 % de moins pour le même établissement. Les hôtels autour du Vieux-Port, qui pratiquent les tarifs correspondants en juillet et août, offrent un vrai rapport qualité-prix en saison hivernale. Plusieurs propriétés milieu de gamme de bonne qualité deviennent abordables en janvier alors qu’elles sont hors de portée en été.
Ce n’est pas une considération mineure. Marseille en hiver a du sens financièrement comme expérientiellement.
Les compromis honnêtes
L’hiver n’est pas la bonne saison pour tout le monde à Marseille. Les excursions en bateau vers les Calanques dépendent des conditions météo et certaines sont annulées par fort Mistral. L’eau des Calanques est assez froide pour rendre la baignade désagréable pour la plupart des visiteurs. Plusieurs activités axées sur le plein air (kayak, stand-up paddle, les sections en extérieur de divers tours) sont moins fréquentes ou indisponibles. La culture des terrasses qui rend l’été marseillais si vivant est largement en intérieur.
Si votre objectif principal à Marseille est de nager dans une eau turquoise, l’hiver est la mauvaise saison. Venez en septembre ou octobre pour une eau chaude et des sentiers accessibles.
Si votre objectif principal est la ville — la nourriture, les musées, les quartiers, la qualité particulière de Marseille quand elle est elle-même plutôt que quand elle reçoit des visiteurs — l’hiver est la bonne saison.
Ce que nous avons retenu
Nous sommes repartis de la visite de décembre 2020 avec une compréhension plus forte de ce qu’est vraiment Marseille qu’aucun voyage précédent ne nous avait donnée. La couche touristique, retirée par la saison et les circonstances, a révélé la ville sous-jacente : affirmée, fière, véritablement multiculturelle, avec une culture alimentaire qui ne se met pas en scène pour les hôtes, et un port qui fonctionne en continu depuis 2 600 ans et n’a aucun intérêt particulier à ajuster son programme pour des photos.
Cette ville existe en été aussi, derrière la surface. En hiver, elle est simplement plus visible.
Pour tout ce dont vous avez besoin pour planifier une visite hivernale, le guide Marseille couvre les considérations saisonnières tout au long. Le guide de la meilleure période pour visiter donne la comparaison saisonnière complète. Le guide des jours de pluie propose le programme intérieur par mauvais temps qui fonctionne en hiver aussi bien qu’en cas de tempête de printemps.
